公元1449年，蒙古瓦剌大举入侵明朝边境，明军在初次交锋中惨遭失败，消息迅速上奏至京师。七月十五日，明英宗朱祁镇受司礼监太监王振的鼓动，决定亲自率兵出征，誓言一举击败瓦剌军队，并重振其太爷爷永乐大帝的威风与气魄。

此时的朱祁镇，心中充满自信，他命令将十万大军在短短两天内完成动员。然而，突如其来的战事令朝廷内外一片慌乱，许多武器装备准备不足，士兵们也未能完全整装待发。

1479年7月17日，朱祁镇带领十万大军从北京出发，王振被任命为监军太监，而朱祁镇的弟弟郕王朱祁钰则留守京师。尽管名义上是御驾亲征，实际战事由王振全权指挥，军中的大小事务都由他决定，军中将领不得不服从王振的命令。王振不仅是权力的实际操控者，也因此成为了无冕之王。

然而，王振虽然在宫廷内拥有强大的权势，实际上却毫无军事指挥经验。他所能做的，仅仅是依靠威权逼迫士兵服从。士兵们心生怨气，士气低落，再加上雨季突至，部队还未与敌军交战，就因天气恶劣而出现了非战斗减员。

八月初一，明军的车驾终于抵达重镇大同。此时，雨势愈加猛烈，许多文臣和武将纷纷表示反对继续前行。户部尚书和兵部尚书甚至整夜跪在明英宗的门外，恳求他放弃征讨。然而，王振则以强硬态度回绝了所有请求，称若是如此，便是天命所在，唯有继续前进。

在八月十三日，明军遭遇了瓦剌军的猛烈攻击，最终在土木堡惨败。由于土木堡年久失修，又未能事先准备充足的粮草与水源，兵部尚书提议向前撤至居庸关。然而，王振坚持不肯，原因是他所带的上千辆辎重车队仍在后方，车队里有不少是他私人的财产，他需要等待这些马车到达后再做决定。

8月15日，瓦剌军队全面包围了明军，粮草断绝、缺水缺粮，士兵纷纷溃败，再加上内部渗透的间谍，军心彻底崩溃。瓦剌军的推进迅速，终于突破了明军的防线，直逼明英宗的所在位置。

在战斗的混乱中，随行的高级官员中有52人死亡，仅有三位中级官员幸存。护卫将军樊忠试图保护明英宗突围，但四面八方皆是瓦剌兵，樊忠英勇杀敌，但最终不敌乱箭，阵亡。明英宗见状，已不再抱有逃脱的希望，于是静坐等候瓦剌兵来俘虏。

不久之后，明英宗被瓦剌军俘虏，带至也先面前，仿佛重现了“靖康耻”的屈辱。

土木堡的变故迅速传到京师，北京城内的朝臣为之一惊。大臣们纷纷聚集到午门，要求监国朱祁钰立即整肃朝廷，清除王振的同党。由于大多数武将随明英宗出征，留守京师的主要是文官，武将寥寥无几。监国朱祁钰一时犹豫不决，大臣们则群情激昂，痛哭不止，久久不肯离去。

在这关键时刻，锦衣卫指挥使马顺站了出来。作为王振的得力支持者，马顺看见朱祁钰迟疑，便大声呵斥群臣，命令他们退去。此时，愤怒的户部给事中王竑无法忍受，他立即冲向马顺，抓住他的头发，愤怒斥责：“你们这些奸党，祸国殃民，如今还敢如此猖狂！”说罢，他猛地咬住了马顺的脸。

随即，其他文官也纷纷加入其中，拳打脚踢，甚至将马顺活活打死。值得一提的是，这一事件的参与者几乎全是文官，而马顺也因此成为唯一一位被文官击毙的锦衣卫指挥使。

这一惨剧令朱祁钰大为震惊，迅速撤回宫殿，而群臣则紧随其后。朱祁钰召来内侍金英询问众臣的意见，得知大臣们要求除去王振的党羽毛贵与王长随后，命令将二人拉出来处决。事件就此平息。

后来，朱祁钰登基为帝，并将王竑提升为佥都御史，负责京师的防务。这一事件，成为了明朝历史中的一段痛苦记忆，也是明英宗被俘的直接后果。