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1916年，那个在近代史上曾一度光辉的罪人——袁世凯，迎来了生命的尽头。作为当时中国的实际掌控者，关于他死后由谁继任的问题，成为了当时社会关注的焦点。

袁世凯显然早就预见到这一天的到来，因此他特意设立了一个名为“金匮石室”的秘密地方，并在里面写下了三个人名，认为这三人足以担负起继承总统之位的重任。

在袁世凯的眼中，这三个人是能够领导中国的杰出人物。那么，他们分别是谁？最后走上权力巅峰的又是谁？而当这个人执掌大权后，又会有怎样的局面呢？让我们一探究竟。

1916年6月5日的深夜，北京的街道寂静无声，唯一活跃的地方就是位于中南海的居仁堂。这个地方看似热闹非凡，进出的人络绎不绝，但仔细观察就会发现，来往的人脸上都带着一丝焦虑与忧虑。四个身影匆匆赶到中南海，他们分别是北洋政府的重要人物——徐世昌、段祺瑞、王士珍和张镇芳。他们此时急忙赶来，是因为接到了居仁堂的电话，得知袁世凯病危，可能即将去世，必须赶紧前来听取他的遗嘱，因为这直接关系到继任总统的大事。

这四位北洋的重臣一接到消息，立刻赶往中南海，生怕错过了袁世凯的最后一刻。抵达后，他们迅速环顾四周，发现袁家人表情紧张，低声议论纷纷，不禁心中一紧，急忙进入了袁世凯的卧室。只见袁世凯已经奄奄一息，躺在床上，喘息困难，连发声都显得极其吃力。尽管如此，他的神智仍然保持清醒，看到四位亲信进来，便虚弱地对徐世昌说：“菊人，你来了，我已经不行了。”

作为这四人中资历最深、名望最高的徐世昌，听到袁世凯如此说，赶忙安慰道：“总统不必太焦虑，静养一段时间定能恢复。”不过，徐世昌知道此时不是说这些客套话的时候，于是他停顿片刻后，又语气沉稳地说道：“总统有些话，还是早点安排清楚比较好。”

袁世凯虽然已经虚弱，但依旧是一个足智多谋的政治人物，他一听便明白徐世昌话中的深意，费力地开口说道：“约法……”。当时的“约法”有两部，一部是由孙中山主持的“民元约法”，另一部则是由袁世凯亲自制定的“民三约法”。袁世凯一贯独断专行，显然不可能会按照孙中山的意愿来决定继任者，所以徐世昌等人迅速猜测，袁世凯所指的应当是“民三约法”。而此时，袁世凯的儿子袁克定适时补充道：“金匮石室”，进一步确认了他们的猜测。因为“金匮石室”正是与“民三约法”中的总统继任问题密切相关的。

根据“民三约法”规定，现任总统应该将三位候选人的名字写在“嘉禾金简”上，并将其放入“金匮石室”内，直至需要选举时才会公开。看到袁克定提到“金匮石室”，徐世昌等人心中已经有了明确的判断。翌日，袁世凯去世，按照遗嘱，徐世昌等人赶忙打开了“金匮石室”。他们拿到钥匙，进入袁世凯指定的万字廊，轻声细语地开启了那个神秘的石室，最终找到了那份写有三个人名字的“嘉禾金简”。

“嘉禾金简”是一张泥金纸，长约一尺，最中央赫然写着袁世凯亲笔书写的三个人名：黎元洪、徐世昌和段祺瑞。在袁世凯看来，这三人都具备统治中国的能力，而最终谁能够继承他的职位，还要看其他人如何选择。

然而，出人意料的是，黎元洪并不在场。黎元洪并非北洋军阀出身，而是湖北新军中的一位领袖，曾在武昌起义中担任起义军首领，且在起义成功后，迅速晋升为湖北军政府都督。虽然袁世凯曾任命黎元洪为副总统，但始终未曾完全信任他，未曾叫他来听自己的遗嘱。但根据“民三约法”的规定，副总统黎元洪必须在袁世凯去世后代理总统职务，而其代理的时间仅为三天，因此在这段期间，必须选举出新的总统。

按照“民三约法”的规定，袁世凯虽然已指定了三名候选人，但最终的选举结果仍需通过选举产生。然而，由于当时舆论极力反对袁世凯的独裁统治，因此如果按照“民三约法”公开选举，势必会再次激起民众的不满，增加社会动荡。在这种情况下，徐世昌提出了一个有趣的建议。