我们可以大致推测，司马懿所拥有的三千死士，主要来源于关陇旧部以及禁军的选拔，另外还包括一些身份较为低微的普通百姓。死士与普通的家兵或私兵有很大的区别。家兵和私兵一般对主人忠诚，但他们的忠诚并不意味着可以违反封建王朝的法律。而死士则是绝对忠诚于其雇主的，他们的忠诚度极高，甚至超过了普通士兵。正如程善之所说：“万金买死士，一散无复还”，一旦收买了死士，他们就会为主人生死不渝。然而，在汉朝以后，法律规定私养死士属于死罪，如果雇主想要养死士，也只能偷偷进行。对于一个豪族而言，像司马懿养的三千死士，数量已经非常庞大，为了保持隐蔽性，这些死士的训练又不能集中统一，若让一个低级武官长时间分头训练三十个死士，至少需要再雇佣一百个低级武官，这样的花费非常高。即使司马懿家族的俸禄很高，在收养这些死士时，依旧需要兼顾高效的战斗力和节省资金这两个原则。

司马懿选择从关陇旧部与禁军中寻找那些高度忠诚且能依靠的人，很多人有着长期在边防的经验，或是曾接受过为保卫宫城安全而严苛训练的禁军军官。这样不仅节省了大量的训练成本，也使得集中训练的时间和频次能够大大降低，避免了泄露信息的风险。另一方面，收养死士的方式也是多种多样的，通常通过恩义、金钱投入、以及承诺封官赐爵来获得这些人的效忠。司马懿在收养死士时，通常会长期给予他们特殊待遇，或者帮助他们摆脱重大困境，这种方式对他们的忠诚度有着极大的促进作用。

在公元243年，曹爽为了削弱司马懿在关陇战区的影响力，决定让夏侯尚接替赵俨担任征西将军镇守关中。此时，尽管司马懿的实际权力已经被架空，但他仍然名义上担任着录尚书事与太傅一职，依然掌握一定的官员升迁任免权，因此曹爽选择让司马师接替了夏侯尚留下的中护军职位，而曹爽则将更多的禁军权力交给了自己的弟弟曹羲，和其他几位亲信。曹爽认为自己已经控制了宫廷大部分禁军的职权，对于司马师掌握一小部分禁军职权并不在意。

司马师借助自己担任中护军的职务，便能方便地在选拔武官时，通过个人的影响力暗中拉拢对自己忠诚的人。在此之前，蒋济曾在禁军系统中担任过长达十年的中护军、护军将军等职，而夏侯尚接替他后，也曾在选拔武官时接受过贿赂。然而，司马师上任后，采用了较为公正的选拔方式，“为选用之法，举无越功，吏无私焉”，这种相对公平的选人方式有助于拉拢人心。尤其值得一提的是，司马师并不太在乎选拔官员的个人品德，而更注重其实际才能。例如，司马师推荐了石苞担任中护军司马（即副手），尽管石苞在个人品行上有所欠缺，且司马懿曾对此表示不满，但司马师解释称石苞虽然品行不端，但具备实用的才华，能够协助自己成就大事，因此司马懿最终接受了他的推荐。

石苞并非出身于名门望族，也未曾立下赫赫战功。事实上，在曹爽集团独霸人才举荐的情况下，像石苞这样出身较为普通的人是难以进入仕途的高层的，正是依靠司马师的推荐，石苞才有机会实现升迁。通过司马师的举荐，他得以稳步上升，并与司马家族建立了紧密的利益关系，形成了较高的忠诚度。因此，石苞能为司马家族效力，并暗中为其选拔死士也并不令人意外。

公元238年末，曹叡病重，司马懿和曹爽一同担任辅政大臣，直到公元247年，曹爽与司马懿的权力斗争日益激烈，最终在下风的司马懿选择以“称疾不与政事”的方式回避了政事，尽管权力已经暂时落空，但司马懿依然享有俸禄，并作为曹魏的元老和名臣，依然保有极高的威望，仍有复出的可能。同时，司马懿继续提供资金来养死士，保障死士的忠诚。加之，司马懿的族弟司马尚担任尚书，司马师与司马昭两人依旧活跃在朝廷中，这种名望与利益的双重保障，使得这些死士的忠诚度得到了保证。

这些死士与雇主之间，实际上是通过签订生死合约的形式建立了深度的绑定。一旦成为死士，他们便深知，只有在雇主支持自己的条件下，他们才能生存，而一旦雇主失势，朝廷为了彻底消除潜在威胁，必然会对死士进行清除。因此，这些死士从最初的训练开始便注定了与雇主的命运紧紧相连，生死与共。