可能很多人没想到，当黄巢大军越过长江、淮河，朝着长安进发时，大唐帝国并没有将全部兵力投入到抵抗黄巢的战斗中，而是选择在西北边境发起了与沙陀人之间的另一场战争。沙陀人是位于唐朝西北边疆的一个部族，而李克用则是该部族的领袖。值得注意的是，李克用的姓氏“李”并非他原本的姓，而是唐帝国赐予的。李克用及其家族几代以来一直负责镇守西北边境的安全。

由于黄巢起义的爆发，大唐帝国财政陷入了困境，边境的军队粮饷供应也无法得到保障。此时，李克用带领着沙陀部族的士兵集结，开始闹事，甚至绑架了朝廷的派驻官员，要求支付欠款、提供粮食，并且希望得到更多的官职。唐帝国向来以铁腕政策对待周边部族，根本不把沙陀部族放在眼里。若是答应了沙陀部族，其他地方的部族也可能会提出类似要求。于是，唐帝决定镇压沙陀人。

然而，镇压沙陀人需要兵力，但此时的唐朝兵力捉襟见肘，藩镇的兵力又难以调动。那么该如何应对呢？唐帝巧妙地施行了“以夷制夷”的策略，煽动附近的吐浑、党项部族联合进攻沙陀，承诺一旦沙陀被消灭，相关的土地和财物将由他们平分。虽然唐帝国的力量有所削弱，但应对这些尚未开化的民族还是游刃有余的。

吐浑和党项两部族果然接受了这一提议，对沙陀发起进攻，一度将沙陀人逼退至沙漠边缘。唐帝国既未花费一兵一卒，也没有支付任何费用，就轻松解决了沙陀问题。西北边境短时间内恢复了平静，但长安却已经陷落。公元880年，黄巢成功占领长安，建立了大齐政权，唐朝的皇帝被迫逃亡至四川。

此时，吐浑和党项两部族看到唐朝皇帝已经逃亡，纷纷决定与沙陀部族和解，恢复了与沙陀的关系。黄巢占领的长安虽被唐军包围，但由于唐军的战斗力不济，双方长时间僵持不下。几年的僵持后，唐帝再次施展了“驱虎吞狼”的策略。这次他决定利用沙陀人，鼓励李克用带领沙陀铁骑南下，帮助唐军消灭黄巢。对于李克用来说，这不仅是一个可以重新得到朝廷认同的机会，还可以借机扩展领土。于是，他毫不犹豫地接受了这一任务，整军三万五千沙陀铁骑，准备南下。

李克用的沙陀军以强悍的骑兵著称，战力惊人。当他们刚刚到达黄河边时，黄巢立即派遣使者送来诏书和财物，希望拉拢李克用。然而，李克用并未接受黄巢的贿赂，而是烧掉了诏书，带领沙陀骑兵渡河，展开了对黄巢的进攻。黄巢虽然在与唐军作战时有些优势，但面对沙陀的骑兵，完全无法抵挡。经过两场激战，黄巢的军队败下阵来，最终被迫撤出长安。长安被重新收复，而李克用的沙陀骑兵则立下了赫赫战功。

长安重归唐朝之后，唐帝迅速封李克用为河东节度使，驻地设于太原，从西北的寒冷地区迁至接近中原的地带。然而，黄巢的余党并未完全消失，他们继续在中原地区作乱。公元880年后，黄巢流窜至中原，逼迫蔡州节度使秦宗权投降，继续四处制造混乱。周边的藩镇对抗黄巢的力量依然薄弱，唐帝再次不得不采取“驱虎吞狼”的策略，再次派李克用带领沙陀骑兵南下。

李克用率领五万沙陀铁骑渡过黄河，加入到中原的战斗中，先后攻破太康、围困西华、战胜中牟，取得了三场胜利。黄巢的残兵败退至山东，最终被徐州节度使时溥彻底剿灭。可以说，李克用为大唐帝国剿灭黄巢立下了头功。唐帝自然又一次加官进爵，给予了李克用丰厚的回报。然而，李克用的实力实在过于强大，让唐帝产生了不小的忧虑。为了避免李克用成为下一个黄巢，唐帝决定再次玩起了“纸牌大战”。

唐帝对曾为反贼的朱温赐名为朱全忠，封其为汴州节度使，然而由于朱温的过往，唐帝始终对他心存疑虑，便决定挑动朱温与李克用争斗。于是，在开封的上源驿庆功宴后，朱温的手下半夜悄悄包围了李克用下榻的驿馆，差点将李克用置于死地。李克用大怒，领兵返回太原。朱温对此辩解称，这一切是皇帝安排的，李克用虽然有所怀疑，但依旧半信半疑，最终上表质问皇帝，甚至准备讨伐朱温。皇帝立刻安抚李克用，但李克用并不打算罢休，决定带兵前往长安讨个说法。

李克用的军队渡过黄河，逼近长安，唐帝恐惧不已，立刻逃往凤翔，长安的居民纷纷逃离。眼看李克用成了帝国的心腹大患，皇帝再次集结中央及藩镇的兵力，以宰相为总指挥，京兆尹为副总指挥，围攻李克用。然而，几路追兵先后失败，副总指挥被生擒，总指挥则沿着山沟溜走。

从此，李克用的势力愈加庞大，唐朝的政治格局进入了梁晋之争的阶段。