在《三国演义》中，刘备被人们尊称为“刘皇叔”，这个称号显得既高贵又具有吸引力，给人一种不凡的感觉。然而，大家心中不禁会想到，刘备真的具备如名字所显现的尊贵身份吗？这个皇叔的地位究竟意味着什么呢？

事实上，在东汉末年，众多诸侯中，确实有两位可以称之为皇叔的人，他们的血缘与刘备相比，更为贴近。那便是荆州的刘表以及后来的刘璋，刘备曾从他的手中夺取基业。在《三国志平话》中，刘协公认他们之间的亲属关系。可是，这个“皇叔”的身份并没有给他们带来实质的好处。在那个乱世纷争的年代，实力才是王者的代名词，皇帝的权威早已被架空，如果没有实质的权势，皇叔又能有什么用呢？

接下来，探讨一下刘备“皇叔”称号的来源。《三国志》记载，刘备是有着一百二十多个儿子的刘胜后代中的一员——刘贞的后裔。在裴松之为《三国志》所做的注释中，他也引用了魏国《典略》的相关记载，进一步证明了刘备与临邑侯的旁系亲缘关系。后来，当罗贯中撰写《三国演义》时，他在这个背景上进行了加工，便将刘备塑造成了刘皇叔这一形象（在第二十四回中提及刘备的身份时，虽然文字冗长，细节不再一一叙述）。

当然，我们都明白《三国演义》是一部小说，很多学者对于刘备皇叔身份的真实性提出质疑。

即使刘备作为皇叔的说法成立，这个身份并不算多么高贵。毕竟，仅刘胜之子就有一百二十多个，还未计算其他的藩王，经过这么多代传承，甚至可能有些人曾是汉献帝的祖父辈，那汉献帝是否能够称呼刘备为皇爷爷呢？古代社会中，无论你与皇帝的辈分有多高，若他最终成为了皇帝，你仍然是他的臣民。

此外，中山靖王与汉献帝之间已经隔了相当多的代际，他们之间不仅失去了亲密血缘关系，甚至更有了长久的疏远，除了同样姓刘以外，并无太多直接关联。

更有趣的是，在罗贯中自己撰写的《三国演义》中，对于刘备的身份也有质疑。在第二回中，被张飞捆住的督邮在试图敲诈之前大声咆哮：“汝诈称皇亲，虚报功绩！”而在第四十三回，陆绩对诸葛亮的询问中提到：“刘豫州虽云中山靖王苗裔，却无可稽考。”

依照《三国演义》的叙述，“孝景皇帝生下十四子……弘不仕，刘备为刘弘之子。”细算起来，刘备与刘协相隔竟有19代与14代之遥。那么，这样的关系是否能够支撑刘备的皇叔称号？也许刘备应当称呼高爷爷为宜。

综上所述，所谓的“皇叔”称谓不过是为了迎合书中强调的“尊刘抑曹”的思想。在曹操的墓地以“七十二疑冢”闻名于世的同时，实则却是人们对他薄葬的记忆。在《三国演义》问世之前的宋代，统治者为了控制思想大力宣传刘备一方作为正统，这一切不过是权力者统治与王权合法化的工具。