在《三国演义》一书中，当张飞和诸葛亮分兵两路进攻川地，抵达巴郡时，探马传回消息称，巴郡由蜀中名将严颜所守。尽管严颜已年事已高，但他依然能拉开强弓、舞动大刀，具备出色的勇武，抵挡敌人进攻的能力堪比万夫。面对如此强敌，他死守城池，始终不肯投降。张飞起初并未将严颜放在眼里，便多次挑战严颜，希望以战斗迫使其出城。然而，严颜始终关紧城门，不与张飞展开决斗，让张飞的挑战变得徒劳无功。最终，张飞使出一计，他假装绕城而行，偷偷埋伏兵力，最终成功诱出严颜并将其俘获。

在《三国演义》中，许多将领都被赞为“万夫不当之勇”，例如赵云、黄忠、张郃、严颜、邢道荣、李异、谢旌、鄂焕、韩德、王双、文鸯等人。这些名将中，像赵云、黄忠、张郃等人，确实武艺非凡，堪称真正的英雄。然而，也有一些将领名不副实。邢道荣在与张飞交手时，仅仅几回合就败退，而韩德在与赵云的交战中，连同四个儿子一并被击杀，毫无反抗之力。像严颜，尽管号称勇猛无敌，但与张飞交战不到十个回合就被生擒，显示出他与其名号之间的差距。

相比之下，纪灵和张飞交战十多个回合后被斩杀，而马岱则在与张飞对抗约十回合后败退。要生擒一个人，通常比直接击败或杀死他更加困难。根据与张飞对战的结果来看，严颜的武艺似乎不如颜良和马岱。虽然被称为“万夫不当之勇”，但他与邢道荣、韩德一样，可能在武力上并没有达到预期的水平。但从另一个角度看，严颜的武艺其实是相当不错的。

张飞深知，严颜不会与自己硬碰硬，而是可能借机抢夺粮草和辎重。于是，他命人假扮自己，躲在队伍后方，设伏在前面。当严颜带兵出城抢夺时，张飞突然从伏兵中杀出，严颜猝不及防，被迫陷入困境。演义中的武将，战斗状态的差异往往会影响战斗结果。例如，在益州之战中，刘璋手下的大将泠苞与魏延交手，因事先准备充分，两人激战三十多个回合仍未分出胜负。最终川军分兵夹击，魏延败走。

同样，泠苞试图决堤水淹荆州军时，因彭羕泄密，刘备早有准备。黄忠和魏延带领伏兵出击，泠苞在慌乱中再次与魏延交手，结果仅几个回合便被生擒，战斗结果与之前判若两人。这个例子表明，如果严颜事先做好准备并与张飞单挑，至少能持久抵抗二三十个回合。后来，张郃在菪渠之战与张飞对决时，即使拼尽全力，也只坚持了三五十个回合。

由此看来，严颜的武艺与张郃相比，虽然略有差距，但也不算太远。张郃是河北名将，拥有丰富的战斗经验，与张辽、太史慈等名将相当，属于一流的武将。相比之下，严颜虽然可能无法与张郃平分秋色，但他依然具备相当的战力。通过天荡山之战，我们可以进一步验证这一点。

在天荡山之战中，张郃在阆中、菪渠和瓦口关的失利后，曹洪命令他戴罪立功，去攻打葭萌关。孟达不敌张郃，刘备派遣黄忠、严颜前去增援，最终将张郃击败。严颜献计建议趁胜追击，去夺取曹军的粮草。黄忠采纳了这一建议，并让严颜率兵埋伏在一处隐蔽的位置，自己则带兵进攻天荡山。守将夏侯德派出韩浩迎战，却被黄忠所杀。当张郃和夏侯尚率兵前来增援时，严颜趁机突袭，并放火焚烧。夏侯德带兵前来扑火，却被严颜一刀斩杀。虽然夏侯德在演义中没有太多表现，但他作为守关将领，武艺必定不弱，然而严颜却轻松击败了他，足见其武艺非凡。

值得一提的是，当黄忠请求增援葭萌关时，诸葛亮认为他年纪较大，于是指派了严颜作为副将。这一安排暗示了严颜的年龄，可能已经超过六十岁，然而在如此年纪依然能表现出色，实属不易。因此，严颜的勇武和贡献是当之无愧的，他的“万夫不当之勇”称号，依旧值得尊敬。