为什么明朝的疆域争议如此之大？从历史背景来看，这与明朝独特的统治方式有着密切关系。

今天我们看到的中国省级行政区划，大多数省界线蜿蜒曲折，这是经过长期行政管理、利益博弈与调整后的结果。然而在明朝时期，除了“汉地十八省”的界线较为复杂之外，其余大片区域的疆界在地图上几乎都是平直的直线。无论是社科院发布的历史地图、谭其骧先生主编的《中国历史地图集》，还是静夜史常用的布哈林地图，皆是如此。

出现这种情况主要有两方面原因：

第一，明朝从未在某些区域建立过实际控制，由于缺乏详细的地籍资料，只能用直线粗略标记疆域；

第二，即便某些地方一度被明朝纳入版图，控制时间也非常短暂，明廷无力进行精细的行政划分。

因此，明朝疆域之争源于既有实际控制区，也有名义管辖区，且两者界限并不明确。

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明朝疆域的真实规模

综合不同史料版本来看，学界普遍认为明朝疆域面积超过 900万平方公里，但具体数字存在较大争议。甚至有人将伏尔加河下游都算入明朝版图，理由是明后期瓦剌部的土尔扈特部在与准噶尔、叶尔羌汗国争斗失败后，西迁至伏尔加河流域。由于瓦剌曾受明朝册封，因此有人推论土尔扈特部所到之处也属于明朝疆域。

然而，这种推断显然缺乏客观依据。正如《后汉书·南匈奴列传》中所言：“汉秉威信，总率万国，日月所照，皆为臣妾。”连汉朝都未实现的理想版图，明朝更不可能达到。

因此，静夜史等研究者认为，应该将明朝疆域划分为前期与后期两个阶段：

- 前期（1368年－1425年）：从明太祖朱元璋到明仁宗朱高炽时期，疆域面积大约为 900万平方公里；

- 后期（1425年－1644年）：从明宣宗朱瞻基到明思宗朱由检时期，疆域萎缩至 350万平方公里。

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明朝前期的扩张与羁縻统治

明初的疆域包括“两京一十三省”、奴儿干都司、关西七卫、乌斯藏都司、朵甘都司、旧港宣慰司等。长城以北的河套平原也在控制范围内，约 50万平方公里。

朱元璋在建立明朝后，迅速展开对元朝残余势力的军事行动：

- 1368年，收复上都，设开平卫；

- 1371年，平定夏蜀政权，统一四川；

- 1372年，封喃加巴藏卜为“炽盛佛宝国师”，取代元朝成为青藏高原的宗主；

- 1382年，收复云南；

- 1411年，在东北设奴儿干都司，加强对黑龙江流域的名义统治；

- 1407年，安南内乱，朱棣派遣 30万大军收复交趾，并设置承宣布政使司；

- 同时在西北地区设立“关西七卫”，通过羁縻政策安抚蒙古部众。

值得注意的是，虽然明朝疆域在地图上广阔，但实际上，除“两京一十三省”外，大量土地属于羁縻统治区。例如东北地区虽设四百余卫所，却大多由蒙古或女真酋长担任卫所长官，明朝缺乏驻军。青藏高原亦然，明廷主要通过册封宗教领袖和委托帕竹政权管理，统治力极为有限。

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明朝后期的收缩与防御

进入明中期后，形势急转直下。

- 靖难之役（1399年－1402年）导致北方防御空虚，朱棣夺位后，将大兴安岭、科尔沁等地赐予朵颜三卫，削弱了自身防线；

- 1430年废弃开平卫，长城以北的防御缺口形成，辽西走廊成为唯一通道；

- 1427年撤销交趾承宣布政使司，安南重新独立；

- 1435年废奴儿干都司，东北防线南退至辽宁一带；

- 1524年关西七卫撤入嘉峪关以内，彻底丧失西北控制；

- 1449年爆发土木堡之变，明英宗被俘，北方势力全面失衡；

- 1571年，隆庆和议签订，蒙古势力进入青藏与西域，明朝无力干涉；

- 同时期，葡萄牙窃据澳门（1553年）、荷兰占领台湾（1624年），明朝海防更趋被动。

至嘉靖年间，明朝疆域基本收缩到“两京一十三省”，实际面积约 350万平方公里，直至灭亡前再无扩张。

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总结

明朝疆域争议之大，源于其羁縻统治与名义管辖之间的巨大差异。前期疆域宽广，但缺乏实控；后期势力衰退，防御收缩，疆域大幅缩小。

从地图上看，直线边界折射出明朝治理的局限性：缺乏驻军、缺乏细致划分、缺乏持续控制。

因此，要讨论明朝疆域，不能单看面积数据，而应结合历史语境，区分“名义”与“现实”的差别。

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