光绪十三年（1887年）的一天，年仅17岁的光绪皇帝正处于选皇后的关键时刻。此次选秀已经进行到第三轮，经过层层筛选，原本的96名秀女被逐渐淘汰，如今只剩下最后5名入围者。这5位幸运儿分别是：慈禧太后的内侄女，也是都统桂祥之女的叶赫那拉氏，以及礼部右侍郎长叙和江西巡抚德馨家中的两对姐妹花。

此刻，这5名秀女安静地等待着，每人身边都由两名内务府的嬷嬷悉心照料，她们时而为秀女梳理发髻，时而细心补妆加脂，动作细致而周到，丝毫不敢怠慢。光绪皇帝从慈禧太后手中接过象征皇后之位的玉如意，跪着缓缓朝这五人走去。玉如意将被递给谁？慈禧太后和几位夫人早已暗中商定，旁人自不惊讶。

实际上，光绪心中早在首次选秀时就已心有所属，但他知道这并非他能左右的事。若任由他挑选，定会选自己钟意的女子。光绪心神集中，走到叶赫那拉氏面前，却忽然伸手，将玉如意递给了站在第三位的德馨长女。

“皇帝！”慈禧太后一声怒喝，犹如惊雷震响，令现场众人心头一紧。光绪吓得全身发抖，差点将玉如意掉落。站立愣神的他，慌乱地回头望向慈禧，只见她脸色铁青，面部肌肉微微颤动，左眼半闭，怒气逼人。实际上她正在用眼神示意，暗指将玉如意交给自己的侄女叶赫那拉氏。

面对威严不可违的慈禧，光绪只得乖乖将玉如意递给叶赫那拉氏，也就是静芬。静芬气度非凡，没有因突如其来的变化而流泪，反而微笑着向光绪行礼：“奴婢叶赫那拉氏谢恩。”光绪表情冷漠，既无笑容，也未答话，径直回到御案前。一场清宫选秀就在这种刻意安排中草草收场。

显然，这场选秀早已被慈禧暗中操控，只是形式上的走个过场。光绪不过是被操纵的傀儡，慈禧的侄女叶赫那拉氏最终成为皇后。这桩婚姻极具强迫性质，结果注定了光绪和静芬一生的不幸。

慈禧太后、光绪皇帝与隆裕皇后三人之间的关系非常亲近。光绪是慈禧妹妹的儿子，而静芬则是慈禧弟弟桂祥的女儿，二人表面上是表姐弟关系。慈禧为了巩固娘家叶赫那拉氏的权势，在儿子同治皇帝去世后，将妹妹的儿子过继给咸丰帝，让其娶了自己弟弟的女儿。这种近亲联姻，在古代虽被视为常态，但在现代看来实属亲近之极。

静芬是桂祥的次女，比光绪年长三岁，两人自幼便形影不离，堪称青梅竹马。虽然静芬长相平凡，甚至史书称其面容难看，肤色暗淡，牙齿多有龋坏，身形瘦弱，姿态不佳，但她对光绪无微不至，如同姐姐对弟弟一般关怀备至。光绪四岁入宫，静芬每次进宫都会探望他，两人无话不谈，感情深厚。

然而，这种姐弟情谊随着慈禧将静芬指定为光绪皇后而戛然而止。光绪始终无法接受自己的表姐变成皇后，尽管他作为兄弟并不讨厌她，但作为皇后，他内心充满排斥。两人关系的突变让光绪既痛苦又尴尬。慈禧的权威不容挑战，这桩婚事终成定局。

慈禧深知光绪反感这桩婚姻，却仍坚持撮合。她清楚，唯有借此安排，自己才能继续牢牢掌控朝政大权。光绪四岁入宫，慈禧即掌权至今，眼看光绪17岁应亲政结婚，她用心算计，确保未来皇后听命于自己，从而牢牢钳制光绪。

慈禧有两个弟弟，照祥和桂祥，照祥早逝，只剩幼弟桂祥。桂祥有三女，老二静芬尚未许配，正适合入宫为妃。静芬与光绪年龄相差三岁，情谊深厚。慈禧认为侄女比外人更为贴心，光绪的个人好恶则无足轻重。

光绪自小被慈禧养育，成了她手中的傀儡，长期处于严格管教之下。十多年下来，他既敬畏慈禧又囿于孝道，婚姻大事自然无法自主。根据清朝规定，皇后需由秀女中选拔。秀女年龄限制在13至16岁，每三年举行一次选秀，入选者有望成为妃嫔。

此次参选的有96人，第一轮淘汰至36人，慈禧审阅后剩8人，最后灯下再选出5人。静芬自然入围，其余为德馨的两姐妹和长叙的两个女儿，即后来的瑾妃和珍妃。静芬相貌平庸，史书记载她脸长、肤色灰黄，气质欠佳，甚至有驼背和瘦骨嶙峋的描述，远不及那些美艳动人的姐妹们。

特别是德馨的大女儿，美貌惊艳，一见倾心。然而静芬有一张王牌，那便是姑姑慈禧太后的庇护。最终在慈禧的干预下，光绪被迫将玉如意交给了静芬。其余四人则成为妃嫔。

这场被安排好的选秀最终草草结束，却为光绪与静芬带来无尽痛苦。光绪十五年（1889年）正月，19岁的光绪与静芬完婚，静芬成为史称隆裕皇后的女子。慈禧私心极重，欲借侄女之手钳制光绪，让自己掌控朝政。然而光绪成长后极欲亲政，反而对这桩婚姻极为不满。

令人惊讶的是，大婚前一个月，太和门突发火灾，彩绳婚饰付之一炬，仿佛预示着这对夫妻未来的不幸。婚后，两人关系紧张，生活极不协调。光绪对静芬毫无爱意，双方互不迁就，连正常夫妻话语也极少。光绪甚至拒绝与静芬同房。

慈禧为此派遣四位年长王妃监视坤宁宫的情形，光绪羞愧难当，一度扑入静芬怀中痛哭：“姐姐，我永远尊重你，但你看，我多为难啊。”自此，两人感情更加疏离。光绪对静芬毫无兴趣，亲政后更以政事繁忙为由，拒绝前往皇后宫。

光绪宠爱长叙的两个女儿瑾嫔与珍嫔，尤其是聪明美丽的珍嫔，两人交谈甚欢。后宫虽多妃嫔，唯有静芬孤守空房，孤独凄凉，常向慈禧诉苦。慈禧也倍感为难，便教静芬书法，陪她游山玩水、听戏抹牌，尽力消遣其寂寞。

作为慈禧亲侄女，静芬在慈禧与慈安两宫太后的权力斗争中坚定支持慈禧，成为其忠实帮手，亦是监视光绪的眼线。慈禧选人精准，确保侄女掌握皇后权力。

然而光绪对静芬厌恶至极，即使被囚于瀛台，只允许皇后探望，他依然冷淡以对。静芬宫中生活孤寂，学习养蚕制丝，仿佛感受自己如蚕般被宫闱束缚，心中充满复杂情感。

1900年八国联军入侵北京，隆裕与慈禧西逃。期间光绪最宠爱的珍妃惨遭慈禧杀害，传言少不了隆裕的参与。西安停留一年归京后，慈禧身边新增两位旗员女儿德龄、容龄，隆裕得以接触西洋文化。

光绪深爱的珍妃死后，情绪抑郁，对隆裕及瑾妃皆无好感，冷漠至极，视皇后如无物，甚至怀恨在心。光绪死时，隆裕度过了十年的“活寡”生活，实则一生孤独无爱，成为慈禧手中被利用的棋子。

光绪临终之际，隆裕仍肩负慈禧安排的任务，监视皇帝情绪。光绪虽聪明，知晓皇后身份和用途，见她即激动。一次皇后觐见未获回应，光绪愤怒中扯下她头发，摔落玉簪。静芬将事迹详报慈禧，慈禧告诫她小心行事。

1908年11月，光绪皇帝终因忧愤病逝，年仅38岁。无子嗣，慈禧仍权欲熏心，立载沣之子、年仅两岁的溥仪为帝。溥仪继承光绪或同治帝的皇位，对他人无所谓，但对隆裕意义重大，她也觊觎太后之位，奈何慈禧权势滔天。

溥仪登基后，隆裕得以正式成为皇太后，参与政务，而慈禧则称太皇太后。慈禧临终前仍致力于巩固叶赫那拉氏权力，下旨加强隆裕的权威，意图继续掌控大清朝局。

然而，无论权力多大，也难敌生命短暂。慈禧74岁病逝，隆裕继位为太后。她虽然掌握实权，却素质平庸，缺乏慈禧那般的政治手腕和魄力。慈禧虽残忍但精明，善于治国和笼络人心；而隆裕优柔寡断，甚至被太监小德张控制。

隆裕虽尝试效仿慈禧垂帘听政，但未能成功。她在国家财政紧张时大兴土木，修建园林供个人娱乐，引起朝野不满，甚至因未能垂帘听政而得罪摄政王载沣。

1911年辛亥革命爆发，武昌起义后各省纷纷独立，清王朝岌岌可危。隆裕面对危局惊慌失措，远不及姑姑慈禧处乱不惊的胆识，屡遇挫折便崩溃痛哭。被袁世凯、小德张等人牵着鼻子走，最终成了清帝退位的帮凶。

1912年袁世凯促使清帝退位，隆裕抱着溥仪泣不成声。摄政王载沣无主见，朝廷混乱不堪，最终隆裕不得不发布退位诏书。268年大清王朝正式终结。

退位后，隆裕依旧住在宫中，心情抑郁，闭门不出。她历经无数坎坷，显然心力交瘁，对外界鲜少交流。她与溥仪关系日益疏远，养育与教导多委托太监处理。她饮食不佳，起居不规律，体质日渐衰弱。

1913年，隆裕卧病在床，生命走到尽头。临终前夜，载沣、溥沦等人守候左右。小德张多次