在民国时期，直系军阀、皖系军阀与奉系军阀被并列为三大军阀集团。它们的领军人物分别是冯国璋、段祺瑞和张作霖，这三位都是在那一时期，拥有巨大权力的枭雄，掌控了各自的势力范围。值得注意的是，虽然这三大军阀各自掌控一方，最早崛起的是皖系的段祺瑞，但最先走向衰败的也是皖系。而直系与奉系军阀之间，发生了两次激烈的直奉大战。第一次，直系军阀战胜了奉系；而第二次，奉系军阀则反败为胜，两者形成了平手的局面。

尽管如此，直系军阀的历史却不像奉系军阀那样稳定。奉系军阀的领袖张作霖始终未曾更换，而直系军阀的领导人却经历了多次更替。据统计，直系军阀集团的领导人先后有四位之多。首先是直系军阀的创始人冯国璋，他出生于河北沧州，曾经协助袁世凯培养新军，凭借卓越的军事才干赢得了袁世凯的高度信任。在北洋政府中，他与王士珍、段祺瑞并称“北洋三杰”，堪称袁世凯的得力助手，也是北洋政府的老资格元老。

袁世凯去世后，冯国璋凭借着强大的军事力量，迅速在北洋政府中站稳了脚跟，领导了直系军阀。冯国璋借着广泛的军事支持，最终成为了中华民国的副总统。1917年8月4日，他更是正式代理了大总统的职务，成为民国的第四任总统。值得一提的是，冯国璋是三大军阀中唯一一位当上过民国大总统的人，这在一定程度上也反映了直系军阀的强大实力。倘若冯国璋背后没有强大的军队支撑，就算名义上当了总统，恐怕也无法真正掌控大局。

冯国璋的去世对直系军阀来说，并未带来衰败，反而在其后续领导人曹锟和吴佩孚的带领下，直系军阀集团进入了一个更为辉煌的阶段。两位新的领袖不仅在军力和地盘上得到了极大的扩展，而且成功击败了奉系军阀，在第一次直奉大战中取得了决定性胜利，成功控制了北洋政权，尤其在华北、华东及中原地区的控制力大幅增强。可以说，这段时间，曹锟与吴佩孚的威望达到了巅峰。

1923年，曹锟挑战民国大总统的选举，尽管遭到许多人强烈反对，但最终他依然如愿以偿，将黎元洪赶下台，成为了新一任的总统。曹锟能够在如此多的反对声中成功当选，再次证明了直系军阀的强大势力。与此同时，吴佩孚在第一次直奉大战后声名大噪，被誉为“民国最能打仗的军阀头目”。甚至，他成为了民国第一位登上《时代周刊》的军阀人物，这一殊荣也象征着他在国际舞台上的巨大影响力。

除了冯国璋、曹锟和吴佩孚，直系军阀集团中还有一位重要人物——孙传芳，他被誉为“东南王”。在直系军阀的鼎盛时期，孙传芳凭借着强大的军事力量，占领了民国最富裕的东南五省，手中掌控的兵力大约为20万人。他的名字也因此成为那个时期的传奇之一。孙传芳的存在，进一步巩固了直系军阀在全国范围内的统治地位。

冯国璋、曹锟、吴佩孚和孙传芳，这四位都是直系军阀的杰出代表，他们凭借着个人的军事才能和政治智慧，在动荡的民国时期，占据了一席之地，成为了割据一方的军阀。这些人物的崛起与衰落，映射出那个年代的复杂权力斗争与历史洪流，直系军阀在民国时期的风云变幻，成为了不可忽视的一部分。