明末三国争霸中，陈友谅、张士诚、朱元璋三人各有其特长，陈友谅在力量上最为强大，张士诚则最为富庶，而朱元璋在这三人中最为薄弱。然而，在元末一系列农民起义中，朱元璋凭借着顽强的意志力和明智的战略，成功崛起，经过十五年的奋斗，最终建立了明朝。可以说，朱元璋是自汉高祖刘邦以来，另一位由平民起步，经过艰难岁月最终修成正果，并且保住成果的帝王。

朱元璋能够成功建立明朝，离不开三场关键战争的胜利：第一场是与陈友谅的对抗，第二场是与张士诚的战斗，第三场则是与元朝的斗争。而其中，每一场战争的胜负都至关重要，顺序若错，便难以取得最终胜利。

陈友谅出生在湖北沔阳的一个渔民家庭，是家中的第三个孩子。年少时，他在县衙做着普通的小吏，但对于未来他有着远大的抱负，始终认为自己注定会有所作为。1355年，随着倪文俊攻破沔阳，陈友谅加入了红巾军，参加了起义。因功表现出色，陈友谅迅速升任为元帅。1357年，倪文俊和徐寿辉发生内讧，倪文俊虽然没有直接杀死徐寿辉，但因担心其复仇而逃往黄州投靠了陈友谅。没过多久，陈友谅便暗中除掉了倪文俊，吞并了其军队，进一步壮大了自己的势力。1360年，陈友谅在成功击杀徐寿辉后，吞并了徐的军队，并自封为帝，国号“大汉”。

张士诚，出身盐贩之家，凭借贩盐积累的财富，为自己的起义积攒了物资基础。公元1353年，张士诚在泰州起义，并凭借着在与元军脱脱的高邮之战中的卓越表现，成功脱颖而出，确立了自己在江浙一带的霸主地位，逐步占领了富庶的江浙地区。然而，张士诚的弱点逐渐暴露出来，那就是“小富即安”，没有长远的宏图伟志，对眼前的富贵满足，缺乏远大的抱负。朱元璋曾精准地评价他：“器小”。

当时，张士诚的势力已逼近朱元璋的地盘，许多人建议朱元璋先攻打张士诚，这似乎是最理智的选择，毕竟敌人较弱，先易后难。然而，朱元璋在刘伯温的深刻分析下，作出了截然不同的决策。他认为：陈友谅性格过于骄傲，一旦外有强敌，他必定会主动进攻；而张士诚由于胸怀狭窄，无远大志向，他的气量限制了他的发展。因此，朱元璋认为先攻陈友谅最为合适。朱元璋的军事战略眼光果然精准无比。最终，在鄱阳湖的决战中，经过30多天的激烈较量，陈友谅在朱元璋的反击下惨败。虽然陈友谅的60万大军气吞万里，但朱元璋凭借20万精兵，以火攻为关键手段，彻底打败了敌人，陈友谅也因偶然中箭而亡。此时，朱元璋派出徐达、常遇春等一批精锐将领，发动了对张士诚的进攻。

这支由名将组成的强大队伍，不仅令张士诚的部队感到震撼，也让敌人知道，朱元璋的实力不容小觑。在徐达等将领的强攻下，张士诚虽力竭，但依旧坚守了八个月才被攻破。他决意死守，甚至在亲属被杀之后，准备上吊自杀，最终被部将救下并被俘。张士诚坚决拒绝朱元璋的劝降，认为自己的失败仅仅是上天的选择：“天日照尔不照我而已”。在这番话激怒朱元璋后，他直接处决了张士诚，并将其尸体焚烧成灰。

此时，北方的元朝正在进行内部斗争，元帝党和太子党相互争斗，内忧外患的局面使得元朝已经摇摇欲坠。