公元219年，刘备在汉中之战中取得了决定性的胜利，蜀汉的势力也随之达到巅峰。刘备凭借这场战役的胜利，成功占领了荆州和益州两个重要的地理区域，形成了广阔的地盘。这一年秋天，刘备在这一系列胜利的推动下，宣布自立为汉中王，表现出他雄心勃勃的政治抱负。

尽管刘备占领的汉中是一座尚未完全开发的城市，但它的战略意义远超它的实际建设水平。根据诸葛亮的《隆中对》战略布局，刘备的计划是在有利的时机，一方面通过荆州，另一方面通过汉中，向中原地区进军，准备一举改变天下格局。

在此战略框架下，荆州的军事领导权由刘备的亲信大将关羽掌握，至于汉中这一同样重要的战略要地，原本也应该由另一位信任的亲将张飞担任。其实，张飞自己对这一点也心知肚明，甚至认为这是理所应当的事情。《三国志》记载：“先主为汉中王，当得重将以镇汉川，众论以为必在张飞，飞亦以心自许。”从这一点来看，刘备本应选择张飞作为汉中的镇守者。

然而，刘备却作出了让人意外的决策——他任命魏延为镇远将军，担任汉中太守。这一任命令人震惊，甚至让军中众将都感到吃惊和困惑。

在刘备自立为汉中王后，他给关羽封了前将军，给张飞封了右将军，还赋予他假节。在汉代，右将军的位置通常被视为尊贵的职位，因此张飞的地位甚至超过了来自名门的马超，位居蜀汉将领中仅次于关羽。相比之下，魏延当时不过是个牙门将军，而这一职称由刘备独创，虽然有“将军”之名，却只是一个低级别的职务，地位远低于张飞。

魏延的历史形象在《三国演义》中被贴上了“久后必反”的标签。然而，历史上，魏延出身平凡，始终未曾投向其他势力。他最早以刘备部曲身份参与川蜀战事，凭借自己的战功逐渐获得晋升。

刘备在重用魏延的同时，却把张飞安排在了巴西（今四川阆中）。巴西曾是益州的门户重镇，曹操曾指派张郃从这里进攻益州腹地，但在刘备攻占汉中之后，巴西的战略地位已大不如前。由于魏延的坚守，曹操不可能绕过汉中直接进攻蜀地，同样，东吴的孙权也不太可能通过绕过荆州的关羽而入侵巴西。所以，张飞被安排在巴西，实际上已经远离了最紧要的前线，其军事价值不再像以前那么重要。

那么，刘备为何要将张飞这样一员猛将调离重要战区，安置在巴西这个相对边远的地区呢？

这实际上揭示了刘备更大的野心。就在汉中之战两年后，张飞被自己麾下的将领张达和范强所杀。史书中提到：“张达、范强杀飞，持其首，顺流而奔孙权。”这一细节提示，如果张飞没有死，他所指挥的部队完全可以顺着江水南下，直接威胁到东吴的腹地。

众所周知，在没有现代交通工具的年代，船只是最快、最节省体力的交通工具。蜀汉位于长江上游，能利用水路顺流而下攻打东吴，而东吴则无法逆流北上攻击蜀汉。刘备攻吴时，东吴的陆逊曾忧虑道：“臣初嫌之，水陆俱进。”他担心蜀汉既有水军又有陆军，这样的组合会极大增加东吴的压力。

但是，奇怪的是，在面对水路进攻的可能时，刘备竟然放弃了这种优势，而选择陆上进攻。这并非是刘备不懂兵法，恰恰相反，这证明刘备早已将张飞放在巴西的安排，正是为了东吴而非曹操。

事实上，刘备并未仅仅将东吴视为盟友，而是希望在未来能够吞并它。吴蜀联盟原本就非常脆弱，刘备的最终目标是统一天下，而这个目标与东吴的存在必然冲突。同样，东吴也不会天真地认为刘备会与它共享天下。

在曹操赤壁败北后，吴蜀之间围绕荆州的争夺就已多次爆发冲突，且局势日益紧张。公元215年，孙权率先进攻长沙、零陵和桂阳三郡，刘备也展开了反击，带领五万兵力向公安进军。如果没有张鲁的投降改变了局势，刘备的重点目标很可能是东吴，而非曹魏。

因此，不论东吴是否偷袭荆州，杀死关羽，刘备的战略意图始终是先灭吴后灭魏。张飞和他所率领的精锐部队被安置在巴西，正是为了为这场伐吴战役做准备。

在张飞的诸多战功中，他不仅懂得水战，还擅长山地作战，正是这些特点使得他成为刘备的心腹将领。在率领精兵数万征战时，张飞总能在蜀汉的关键时刻为刘备打下关键性胜利。由此可见，刘备的野心早已不满足于联合吴国抗击魏国，而是有了吞并东吴、独占天下的计划。而这一计划，即便刘备表面上并未明言，却在《隆中对》战略的基础上悄然发生了变化，连诸葛亮也心知肚明。