1864年7月23日，太平天国忠王李秀成被俘，5天后他被送到远在安庆的曾国藩面前。8月7日，李秀成被曾国藩凌迟处死。从被俘到处死，前后仅16天时间。李秀成身经百战，九死一生，但在被俘之后还是希望能活下来。

曾国藩在后来给朝廷的奏折中提到了这一点，认为李秀成“献谀乞怜，无非图延旦夕之一命。”曾国藩认为李秀成的心态可以利用一番，他决定和李秀成秘密商谈一番，目的是让他自愿写出供词。曾国藩果然毒辣，两人谈话后，李秀成就开始写供词了。

供词前后耗时9天，总字数达到了5万字，后被命名为《李秀成自供》。曾国藩看完5万字的供词后，删除了2万字左右，最后将3万字供词抄录一遍呈送朝廷（即后来的刊行版本），而原版则藏在曾国藩家中密不示人。

曾国藩当年在写给幕府文书钱应溥的信中写道，“伪忠王自写亲供多至五万余字，两日内看该酋亲供，如校对房本误书，殊费目力。顷始具奏洪李二酋处治之法。李酋已于初六日正法，供词亦钞送军机处矣。”

8月7日李秀成将供词写完，墨迹还没有干透，曾国藩就派人对李秀成表示“国法难逭，不能开脱”，并于当天傍晚将李秀成处死。曾国藩究竟删了什么，他在刻意隐瞒着什么？这个问题直到1963年最终才被解开。

1963年，台湾世界书局影印出版了《李秀成亲供》原稿，当时是曾国藩曾孙曾药农提供。曾国藩的心腹幕僚赵烈文当年也看了这份原稿供词，他在日记中写道：“伪忠王李秀成伏法，渠写亲供五、六万言，叙贼中事自咸丰四、五年后均甚详，虽不通文墨，而事理井井，在贼中不可谓非桀黠矣。”

赵烈文没有提到一点，就是李秀成在供词中唆使曾国藩称帝。李秀成在供词原稿里以种族差别来劝说曾国藩，称汉人如今已经醒悟，满人的末日来到了，而且曾国藩又是最有实力的汉族大臣，此时正是举大旗的好时机。

看了这样的内容后，曾国藩汗如雨下。曾国藩的外孙女曾广珊曾向媒体说了这样的话， “李秀成劝文正公做皇帝，文正公不敢。”其实当李秀成在狱中奋笔疾书时，曾国藩就已经和赵烈文商量来个先斩后奏。8月3日晚，曾国藩和赵烈文密谋，赵烈文说：“生擒已十余日，众目共睹，且经中堂录供，当无人复疑，而此贼甚狡，不宜使入都。”

曾国藩深以为然，他如此着急处死李秀成，就是阻止朝廷将他押到京城，这样很多秘密就不能隐瞒了。所以，无论从哪个方面考虑，曾国藩都没有理由留下李秀成。

参考资料：《曾国藩未刊信稿》、《李秀成亲供》