1938年初，八路军129师接到指令，任务是协同汤恩伯的第20兵团，对正在正太路南下的敌军实施截击。因此，师长刘伯承与副师长徐向前应邀前往榆社，与汤恩伯进行面对面的会谈。自从太原沦陷后，汤恩伯也只得率兵退守榆社，为了保住这一战略要地。

在深入的商讨中，刘伯承和徐向前提出了一个重要的建议，恳请汤恩伯不要急于撤离山西，也不要退过黄河。徐向前强调：“阎锡山已经西撤，卫立煌则退守在隰县和吉县一带，尽管冯钦哉、李家钰、曾万钟没有明显的动作，但他们的士气已显不足。如果汤将军能够从全局进行考量，留驻在山西，支持当地的抗战，将对稳定华北局势起到至关重要的作用。”然而，汤恩伯似乎心中犹豫不决。刘伯承则坚定地表示：“只要汤将军一旦作出决定，我部一定会全力以赴予以配合。”

在刘伯承的鼓励下，汤恩伯略显勉强地回应道：“我当然愿意与您共同行动，共同应对困难。”二人商谈直到夜深11点才结束。在第二天早晨，刘伯承因有急事，冒着严寒的雪返回辽县。而徐向前则决定继续留下，与汤恩伯商讨一些配合作战的细节。

送走刘伯承后，徐向前感到对汤恩伯的劝说尚未取得令人满意的回应，于是再次前往汤恩伯处，重申留在山西共同坚守抗日战线的重要性。可惜，汤恩伯的表情依旧紧绷，似乎没有新的想法，只是用模糊的措辞敷衍了事。最终，他甚至提到了上级指示：“留驻是可以的，但必须服从命令。如果总部要求撤离，那就没有办法。”

听到这番话，徐向前已经对汤恩伯心中所想有所猜测，只好无奈地结束这次谈话。不久后，汤恩伯以不足一旅的兵力驻扎在子洪镇，而他的主力部队则向长治方向移动，声称要支援平汉线。对此，徐向前冷静地分析：“汤恩伯竟然盘算着什么支援平汉线，他只是在找借口逃跑。”果然，没过多久，汤恩伯便带着部队越过黄河，逃到了河南，走之前连个招呼都没打。

如果八路军目的在于配合汤恩伯对抗日本侵略者，而汤恩伯的退却速度却比日军还快，那这样的合作将无从谈起。徐向前不得不重新考虑他所率领的386旅的任务，开始着手独立部署在山西的抗战。几年后，当回想起劝说汤恩伯不要北撤的那段经历时，徐向前感慨道：“我本不该去劝他，他逃跑反而是件好事。这让我们能够大胆建立根据地；要是他留在那儿占着地盘，反而让我们的行动受限，变得更加棘手。”的确，情况正是如此。

徐向前两次试图说服汤恩伯留在山西抗击侵略者，但惜其最终选择了撤退，竟然意外地将土地拱手让给了八路军，这确是一个出乎所有人意料的结局。中共党史出版社出版的《中国人民解放军十大元帅：解放军十大统帅鲜为人知的历史》一书详细记述了徐向前元帅的传奇征战经历，该书曾一度成为年度畅销书，并在中国军事畅销书排行榜上名列前茅。