乐毅，姓乐，名毅，出身魏国，是战国晚期一位卓越的军事家。尽管在现代他的知名度不高，但在历史上却享有极高声誉。唐代时，乐毅被尊奉在武成王庙中，成为武庙十哲之一；三国时期的诸葛亮对他更是推崇备至。

公元前284年，乐毅辅佐燕昭王振兴燕国，率领燕国联合其他四国大军攻打强敌齐国，连续攻下七十余座城池，创造了中国古代战争史上一场弱国战胜强国的经典之役。西汉史学家刘向曾评价道：“燕昭王用乐毅，推弱燕之兵，破强齐之仇，屠七十城；然惠王废乐毅，改以骑劫，兵立破，亡七十城。”

燕国在战国七雄中本是最弱的一支，但在乐毅的卓越指挥和治理下，却上演了一段辉煌的历史。乐毅出生于军功世家，其祖先乐羊曾是魏文侯麾下名将，受家庭熏陶，乐毅自幼便热衷于兵法和权谋之术。

青年时期，乐毅被推荐进入赵武灵王的军队任职军官（灵寿原为中山国辖地，中山被赵国吞并后，乐毅成为赵人）。尽管才华出众，乐毅在赵国军中却未受重用，长期得不到信任。公元前295年，赵国爆发沙丘之变，赵武灵王在宫廷政变中被围困饿死，赵国陷入混乱。

形势动荡之际，乐毅决定离开赵国，寻找新的发展机会。恰逢燕昭王广招贤才，乐毅便投奔燕国。燕国地处偏北，国力薄弱，在战国中地位低微。此前燕国内乱不断，姬职与相国子之争夺王位，引发内战，齐国趁机出兵。

公元前312年，齐国率十万大军攻打燕国，仅用五十天便攻破燕都蓟，燕王哙和相国子之纷纷身亡。齐军占领燕地后横行无忌，暴行不断，引发百姓反抗。经过长期抵抗，齐军最终溃退，燕昭王得以复位继承王位。

燕昭王是一位深谋远虑的君主，明白以燕国的国力难以正面抗衡强大的齐国。他采取韬光养晦策略，一边修养生息，一边广纳贤才，吸引了许多志士前来，乐毅便是其中的佼佼者。乐毅之所以被燕昭王重用，还得益于魏王的推荐，他也抓住机会，与燕昭王深入交谈后，被委以亚卿重任，专责军队训练。

执政后，乐毅大力改革内政，强化军备，经过十余年积蓄力量，燕国国力明显增强。与此同时，燕昭王派遣苏秦出使齐国，表面维持友好，实则离间齐国与其他诸侯，使齐国孤立无援，为燕国伐齐创造有利条件。

当时，齐国在齐湣王的统治下极为强盛，频繁扩张领土。南征楚国，西击魏赵，公元前286年齐湣王一举灭宋国，结束了宋国近八百年的历史，领土大幅扩展。一时齐湣王志得意满，甚至妄图取代周天子，自称东帝，虽随后取消，但其霸气让中原诸侯震惊。

宋国以繁荣的商业闻名，其税收成为齐、秦、赵等国觊觎的目标。齐国灭宋不仅激化了与秦赵的矛盾，也严重威胁到韩魏楚等国利益，使齐国成为众矢之的。燕国国力恢复，苏秦的离间计奏效后，燕昭王与乐毅开始筹划伐齐大业。

乐毅认为齐国基础深厚，人口众多，单凭燕国难以奏效，于是联合楚、魏、赵、韩四国组成强大联军。在燕昭王支持下，公元前284年，乐毅任上将军，率五国兵力出征齐国。

齐湣王得知消息后，亲自率兵迎战，双方在济西展开决战，兵力各约二十万。齐军虽强，士气却已低落。齐湣王以严苛手段逼迫士兵死战，反而加剧了军心涣散。乐毅洞察军情，亲临前线指挥，联军正面猛攻，齐军迅速崩溃。

济西战后，楚韩军退兵，乐毅则抓住时机，令魏军南攻宋地，赵军北取河间，以分化瓦解齐国势力，并确保各国有实利。乐毅亲率燕军直捣齐都临淄。尽管有大臣担忧燕军孤军深入可能遭围歼，乐毅坚信齐军精锐已被击溃，速战速决方能赢得胜利。

事实证明，乐毅判断准确，燕军一路追击，攻占临淄，齐湣王仓皇逃至莒邑坚守。接下来的半年多时间里，乐毅马不停蹄，先后攻下七十二座城池，皆划归燕国，唯独莒、即墨未被攻破。

乐毅还将所获齐王室财产悉数献给燕昭王，使燕国迅速成为东方最强诸侯。占领后，乐毅并未急于回国，而是留守治理，深知武力难以彻底征服齐国。为赢得民心，他对莒、即墨采取围而不攻政策，减轻赋税，尊重当地风俗，优待士人，力求从根本瓦解齐国抵抗。

正当乐毅努力稳固占领区时，公元前279年，燕昭王去世，太子乐资继位，称燕惠王。新君上位必用亲信，乐毅身居重兵，威望极高，令燕惠王忌惮不安。齐国名将田单敏锐察觉燕国内部政治动向，散布谣言称乐毅留守两城拖延时日，图谋称王。

燕惠王深信谣言，立刻派大将骑劫代替乐毅驻守齐国。乐毅洞悉其中险恶，担心回国遭到杀害，遂向赵国投降。赵国视乐毅为贵重人才，赐予观津封地，封号望诸君，乐毅受宠若惊。

乐毅离开后，燕军在齐地迅速溃败。齐军在即墨击溃骑劫部队，一路收复失地，残余燕军败退回国。燕惠王不仅失去了乐毅，还丢掉了大半领土，且因忌惮赵国任用乐毅，写信向乐毅一面道歉，一面责备其不念旧情。

乐毅看穿虚伪言辞，回信驳斥其猜忌，表达功败垂成的无奈，并借伍子胥典故表明不为昏君卖命的立场。但他性格宽厚，未计较，辗转燕赵两国之间，与燕国重归于好，双方均任命他为客卿。最终，乐毅在赵国病逝，结束了他辉煌而曲折的一生。