自从曹丕继位成为魏国的皇帝后，为了巩固政权并拉拢有权势的世家大族，他实施了“九品中正制”，这项政策迅速推动了世家大族的崛起，使得这些家族在国家政务中拥有了巨大的影响力，权力逐渐集中在他们手中，甚至能够左右魏国的朝政。

司马懿出生于名门世家，他的祖先曾在东汉朝廷担任过征西将军、豫章太守、颍川太守等显赫职务，而他的父亲司马防更是官至京兆尹，位高权重。司马懿自幼才智过人，一生东征西讨，为曹魏政权立下赫赫战功，逐渐成为世家大族中的佼佼者，举足轻重的人物。

公元239年，魏国的君主魏明帝曹叡去世，年仅八岁的曹芳继位。司马懿与大将军曹爽一同根据曹叡的遗诏辅佐年轻的皇帝。司马懿被任命为侍中、持节、都督中外诸军、录尚书事，肩负起了重大的权力职责，与曹爽共同掌控魏国的军事和政治大权。

然而，曹爽为了增强自己的权力，不断设法排挤司马懿，甚至通过各种手段向皇帝进言，将司马懿调任为一个没有实权的太傅。司马懿深感不满，对曹爽夺权的行为充满了愤懑，但当时两者之间的实力差距悬殊，司马懿只能忍气吞声、隐忍不发。

在此背景下，司马懿开始暗中策划对曹爽的反制。他上书称自己身体不适，需要请病假并辞去重要职务，曹芳对此表示批准，于是司马懿以病体为由退出朝政，回到家中。表面上他装病不问政事，实际上他却开始在背后进行密谋，暗中联络各方势力，策划反击，准备摧毁曹爽的权力。

这些阴谋只有极少数人知情，甚至连司马懿的大儿子司马师也毫不知情。嘉平元年（249年）正月，曹芳前往洛阳祭扫魏明帝的高平陵，曹爽随行带领大批亲信将领。趁此机会，司马懿突然宣告病愈，迅速恢复行动，采取了果断的措施。他让儿子司马师担任中护军，率兵驻扎在司马门，控制了洛阳，并上奏给曹芳，揭发曹爽的罪行。

曹爽最初在是否反抗司马懿的控制问题上有所犹豫，最终在司马懿的口头保证下，他决定投降。然而，当曹爽兄弟返回洛阳后，刚一到府，就被司马懿派兵包围。司马懿命令在曹爽府邸的四角修建高楼，安排亲信在楼上监视曹爽的一举一动。曹爽在无望中焦急万分，不知该如何应对。

不久之后，司马懿以“谋反”罪名将曹爽处死，并连带清除他的党羽——何晏、丁谧、邓飏、毕轨、李胜、桓范等人，甚至灭了曹爽的三族。而对于那些曹爽门下的二流人物，司马懿则采取了相对宽松的处理措施。经过这场高平陵政变，司马懿终于掌控了魏国的政权，然而这也意味着他自己进入了一个充满风险的权力旋涡，随时可能受到威胁。

司马懿虽然成功控制了魏国大权，但他深知自己骑上了“老虎背”，随时面临被推翻的可能。为了保持权力，他必须时刻警惕那些可能从背后攻击他的势力，必须清除任何可能的反对者，否则自己也会像曹爽一样，随时面临被清除的命运。因此，司马懿不仅要在朝廷上稳定自己的权位，还要小心翼翼地应对来自各方的暗算。

嘉平三年（251年）八月的戊寅日，司马懿在洛阳病逝，享年73岁。临终时，他留下了一句简短的遗言：“子弟群官，皆不得谒陵。”这短短的九个字成为司马懿最后的遗训，他的后代因此发誓，不再为他扫墓，以此表达对其一生权谋的深深敬畏与反思。