1948年10月初，东野主力围困锦州，迫使这座城市陷入孤立。与此同时，国军也着手组织两大兵团——东进和西进，试图通过夹击战术来解围锦州。

廖耀湘所指挥的第9兵团（西进兵团）被赋予的任务，是从沈阳出发，沿着北宁线向南推进，迅速赶往锦州。然而，廖耀湘并没有按预定的计划立即南下，而是做出了一个让人惊讶的决定——他选择先北上前往彰武。这一举动不仅令人不解，还让人感到困惑。

那么，廖耀湘为何要前往彰武呢？原因其实很简单，因为他背后有一个大计划。

一、彰武的战略价值

彰武位于沈阳西北方，地理位置上似乎并不适合当时的战场形势。锦州已经被东野主力围困，因此，国军的首要任务应是迅速赶到锦州，进行营救。为了达到这一目标，国军分成了东、西两大兵团。

从战略角度来看，最直接的方式便是坐火车。沈阳到新民是北宁线的一个重要交通枢纽，距离沈阳不远，从这里出发到锦州无疑是最快的方式。可是，廖耀湘却选择了偏北的彰武，显然与锦州救援毫无关系。此举完全可以说是南辕北辙，实在让人难以理解。

但是，站在廖耀湘的角度来看，这一选择就显得极为合理。此时，老蒋因锦州的困境焦急万分，亲自飞往沈阳督促国军以最快速度解围。廖耀湘和卫立煌均对老蒋的方案表示不同意，理由是担心沈阳的主力部队在进攻途中遭遇东野分割围歼，从而使得锦州无法救援，沈阳的力量也会损失殆尽。

廖耀湘和卫立煌认为，解救锦州的目标虽然重要，但若因此损失了更多的部队，那就得不偿失。老蒋不愿意接受这一方案，但最终在软硬兼施的压力下，廖耀湘同意出兵。

然而，廖耀湘的具体部署与计划却并没有简单地按照老蒋要求执行。他选择让大军出沈阳后先行进驻新民和彰武，目的是待机而动，观察战局发展。毕竟，锦州的情况还不明朗，而东野与国军东进兵团的动向也无法预料。廖耀湘认为，如果锦州最终未能守住，他可以迅速带兵撤回沈阳，避免损失。

而彰武虽然地理位置偏远，但却是东野的后勤补给基地，运送给前线的物资大多会经过此地。廖耀湘提出，若能占领彰武，切断东野的补给线，不仅能迫使东野撤退，还能解救被围困的锦州。

这一理由让老蒋无法反驳。尽管他心中也清楚廖耀湘可能另有所图，但在当时的紧迫形势下，唯一的目标就是解围锦州。10月8日，廖耀湘带领兵团向彰武推进，并顺利占领了这座城市。

廖耀湘进入彰武县城时，心情颇为复杂，既有些得意，又充满兴奋。对于他而言，自己西进兵团的安全得到了保证，且他相信，一场空前的战功正在向自己招手。

二、以小博大的幻想

这种心情和一年多前刚从垛庄脱险的张灵甫如出一辙。两人都有着一种“以小博大”的战略想法。

孟良崮战役前，国军徐州“剿总”的汤恩伯兵团选择主动出击，放弃了稳扎稳打的策略，决定先行进攻华野的坦埠。这个决策很大程度上是张灵甫的建议。根据情报，坦埠是华野的后方重要根据地，存有大量物资和仓库，因此，张灵甫认为如果能攻占坦埠，不仅能削弱华野的战力，还能为自己争取更大的功劳。

然而，张灵甫过于自信，认为74师的实力足以轻松击败华野，而华野的战斗力较弱。于是，他提出让74师单独出击，而不需要65师和83师的协助。这一战略的背后，正是张灵甫试图独占战功，期望通过这一战役来争取更高的军事职位。

这种“抢功”的心态与廖耀湘不谋而合。廖耀湘认为，锦州的防守虽坚固，但在东野强大的攻势下，范汉杰最终会力竭。届时，他带领西进兵团南下，不仅能够解围锦州，还能重创东野，获得空前的大功。

这种打算，几乎完全依赖于最小代价的投入和最合适时机的选择。然而，正如张灵甫最终在孟良崮被全军覆没一样，廖耀湘也未能逃脱类似的命运。他没有预料到东野会如此迅速地攻破锦州，东野仅用了8天时间就攻占了这座城市，其中核心攻城战仅耗时31小时。

这一速度，完全打破了廖耀湘的预期，让他措手不及。

三、错失最后的机会

攻占彰武后，廖耀湘决定继续推进，并命令第9兵团渡过新开河。此时，兵团已与沈阳拉开了距离，而廖耀湘在之前的战术部署中，只顾着尽量拖延东野的进攻，期望锦州能多撑一些时间，以消耗敌人的实力。

然而，锦州最终在东野的猛烈攻势下迅速失守，而廖耀湘也因此错失了最后的反应时间。得知锦州陷落后，廖耀湘迅速做出撤退决定，打算带兵南下通过黑山撤退，并向杜聿明请示行动。经过杜聿明批准，廖耀湘在10月18日晚（锦州在16日晚解放后）已经准备好进攻黑山。然而，在他准备发起攻击时，卫立煌却告知他再等一等。

这一等，足足五天，最终成了廖耀湘命运的转折点。这五天里，国军高层反复争论，卫立煌坚持固守沈阳，而老蒋则固执要求收复锦州。杜聿明虽然支持卫立煌，但在老蒋压力下只能含糊其辞。

这五天的拖延，使得东野能够迅速制定出围歼廖耀湘兵团的作战计划，并调动兵力准备进攻。而廖耀湘，最终失去了任何反击的机会。与张灵甫在孟良崮的结局相似，他也未能逃脱全军覆灭的命运。