192年四月夏季，曹操被鲍信等人推举为兖州牧，从东郡率兵进军东平国寿张县（今山东省东平县寿张镇）。（见《三国志·武帝纪》）

既然得到了这块重大的地盘，他就必须承担起相应的责任和压力。

想要稳稳坐稳兖州牧的位置，曹操首要解决的，是盘踞在东平国境内那百万之众的青州黄巾军问题。

在兖州刺史刘岱阵亡之后，曹操抵达寿张之前，东平国并未崩溃，这离不开鲍信坚持的坚壁清野战略（《三国志·武帝纪》）。他们严守各县城池，不给敌人可乘之机。

青州黄巾军缺乏辎重和粮草（裴注《三国志·鲍勋传》引《魏书》），只能分散在东平国辽阔的乡村中四处搜寻食物，生活极为艰难。

曹操评估说，青州黄巾军因在任城国和东平国连战连捷，变得骄傲自满，有利用奇兵从寿张奇袭的机会。（裴注《三国志·鲍勋传》引《魏书》）

进入寿张后，曹操发现敌军呈“离散”态势，认为这是利用鲍信“据其要害”策略，分割消灭敌军的绝佳时机，决定趁敌骄躁出奇制胜。

他率领千余名步骑兵出城向东侦察敌情，寻求敌人弱点（裴注《三国志·武帝纪》引《魏书》）。

然而，曹操与鲍信率先与黄巾军遭遇，步兵尚未赶到，战斗爆发。鲍信拼死掩护曹操突围，曹操侥幸脱险，鲍信壮烈牺牲，年仅四十一岁。（裴注《三国志·鲍勋传》引《魏书》）

鲍信出身儒学世家，秉持节俭，严谨治军，深得部下信赖（裴注《三国志·鲍勋传》引《魏书》）。他目光远大，曾建议袁绍处死董卓（《三国志·袁绍传》），也预见袁绍难成大业，劝曹操离开袁绍南下静观局势（裴注《三国志·鲍勋传》引《魏书》），更提出坚壁清野分割敌军的作战方略（《三国志·武帝纪》）。

可惜这位文武双全的英才英年早逝，未来充满无限可能却戛然而止。

此次遭遇战规模虽不算大，曹操军损失数百人，但失去了鲍信这位重要将领。曹操撤退出城，黄巾军趁机发起对寿张城的猛烈攻势。

青州黄巾军自起义以来屡战屡胜，兵锋锐利，个个身强力壮，攻击十分凶猛（裴注《三国志·武帝纪》引《魏书》）。

而曹操这边，老兵所剩无几，新兵未熟练，士气低落，官兵皆惊恐不安（裴注《三国志·武帝纪》引《魏书》）。

曹操全副甲胄，亲自巡查军营，奖罚分明，极力鼓舞将士士气。随后他率军出击，打击黄巾军，敌军有所挫败，暂时减缓了对寿张城的进攻（裴注《三国志·武帝纪》引《魏书》）。

黄巾军派书劝降，声称曹操当年在济南毁坏神坛，是背弃了太平道的“苍天已死”教义，认为汉朝天命已尽，黄天应立，劝曹操投降，共创新世（裴注《三国志·武帝纪》引《魏书》）。

曹操看到信件后，愤怒斥责，对着兖州官员们表达了坚定的立场。双方就此展开了“唇枪舌战”，相互提出投降条件，实则在为接下来的战斗做准备。

曹操曾重金请求归还鲍信遗体，但被黄巾军拒绝，只得用木头刻出鲍信的形象祭奠，痛哭流涕（《三国志·武帝纪》）。这哭声中，除了对挚友的哀痛，也包含了他自己处境的无奈与沉重。

随后曹操布置埋伏，与黄巾军昼夜鏖战，多次俘获敌兵，终于迫使黄巾军退兵（裴注《三国志·武帝纪》引《魏书》）。

值得注意的是，东平国其他县城并未派兵支援寿张城，这也验证了当时鲍信所实施的坚壁策略——各城各守自固。

不少人误以为“贼乃退走”即是黄巾军逃往济北国，但从时间推敲来看，曹操从四月至十二月间，未必一直在与黄巾军持续大规模战斗。黄巾军只是在寿张战役后暂时撤退，寿张之战不过是持续半年之久大战的前期阶段。

这半年间的史料记录甚少，但无疑极为残酷。曹操在侦察地形时引发大战，鲍信建议的分割消灭时机尚未到来，仍需固守静待良机。

这段时间，黄巾军在乡野肆意掠夺，毁坏春耕庄稼，致使秋收大减。百万黄巾军与家眷无数，粮食告急。寒冬来临，饥寒交迫下，黄巾军被迫撤离东平国，向济北国迁移。

此时出击良机终于成熟。曹操追击至济北，黄巾军乞降（《三国志·武帝纪》）。

他们从寿张撤退时并非溃败，而是因饥寒交迫体力不支，失去战斗力。鲍信的坚壁清野战略终于发挥了致命效果。

冬季，曹操接受了三十余万黄巾降卒，整编后称为“青州兵”，成为他麾下精锐力量（《三国志·武帝纪》）。

百万青州黄巾人口的意义何在？

据东汉顺帝永和五年统计，东平国七县约45万人，任城国三县约20万人，济北国四县约24万人，东郡约60万人（《后汉书·郡国三》）。

乱世前，这四郡总人口不足150万。战乱使得东平、任城人口大减，东郡、济北亦遭波及。百万青州黄巾人口恰好填补了空缺，且四郡土地充足，耕地无争。

站在青州黄巾的立场，他们本是普通百姓，只求温饱安稳。是汉末的苛捐杂税迫使他们起义。如今兖州得地安家，达成了他们的初衷。

青州兵之所以忠于曹操，正是因为曹操救了他们全家人的命。

他从三十万黄巾军中挑选精锐数万，组成青州兵，只听他的号令。

至此，曹操掌控兖州四郡，百姓归属他，青州兵听令于他，谁敢违抗？各大士族的权力在此时完全被压制。

他真正拥有了兖州的绝对权力，下一步便是成为名副其实的兖州牧霸主。

与青州黄巾军的这场战争，时间长久，代价惨重，却收获巨大。没有哪位英雄的成功是轻易的。

这场战役里，有鲍信的鲜血，有寿张守城士兵的血，还有无辜百姓的泪水；有曹操的悲痛和无奈；有对局势错误判断的辛酸，有重振士气的艰辛，有边战边谈的机智，也有漫长等待战机的煎熬。

但最终，在鲍信的战略指引下，曹操赢得了这场关键战争，坐稳了兖州牧的位置，拥有充盈的百姓和强大的军队，以及完全的统治权。

如果说他与黑山军的东郡之战是立足之战，那么此役无疑是曹操霸业的奠基之战！

曹操能够有后来卓越的成就，首当其冲应感谢的，就是鲍信这位文武双全的忠臣。