大唐天宝十四载（公元755年）十一月初九，唐玄宗李隆基最宠信的边疆将领安禄山，以“忧国忧民，国家危难”为名，率领其统领的范阳（今北京）、平卢、河东三镇共计15万精锐边防军，正式揭竿反唐。安禄山麾下的这支兵力是大唐最强悍的野战军，约占全唐军总兵力的三分之一。由于大唐实行“守外虚内”的国防策略，最精锐的兵力都部署在边疆远离京城及中原腹地，这也导致安禄山的叛乱令朝廷猝不及防。叛军如入无人之境，迅速从范阳一路南下，先后攻破了中原重镇东都洛阳，随后潼关和长安相继陷落，整个帝国为之震动。

至德元年（756年）七月十三日，太子李亨在灵武（今宁夏灵武市）即位称帝，尊其父唐玄宗李隆基为太上皇，史称唐肃宗。李亨登基后，紧急调集安西、朔方、陇右、河西等西北边防军进入内地剿灭叛乱。在关键的香积寺之战中，唐军取得决定性胜利，成功收复长安、潼关、洛阳等失地，暂时稳住了战局。与此同时，叛军内部动荡不断，安禄山先被其子安庆续刺杀，随后安庆续又被叛军将领史思明所杀，史思明掌握叛军大权，安史之乱进入新的激烈阶段。

史思明以卓越的军事才能扭转了叛军不利局面。特别是在乾元元年（758年）九月至次年三月的邺城之战中，率领15万叛军大败唐军60万之众，斩杀唐军十余万，重新夺回洛阳和睢阳。叛军士气大振，战局再度陷入胶着。此后，唐军与叛军在中原地区展开了旷日持久的拉锯战，战争难以终结，天下局势陷入混乱。

宝应元年（762年），李豫即位，是为唐代宗。此时安史之乱已持续六年，双方均疲惫不堪，但凭借大唐皇室的正统优势，李豫能够集中更多资源，同时获得回纥军的援助，唐军具备了反攻的实力。同年十月，李豫之子雍王李适（后为唐德宗）被任命为天下兵马元帅，朔方节度使仆固怀恩为副元帅，统帅陕州节度史马嶙、河南副元帅李光弼、山西节度史李抱玉等四十余万唐军及十万回纥骑兵，向叛军洛阳发起进攻。叛军此时由史思明之子史朝义领导，约十万叛军在洛阳城外昭觉寺列阵迎战。

战斗异常激烈，双方将士奋勇拼杀，唐军迟迟无法突破叛军阵线。关键时刻，马嶙率部突袭叛军阵中，击溃敌军阵型，其他唐军见势迅速跟进，叛军大乱。史朝义欲退回洛阳城防守，但仆固怀恩派遣回纥骑兵从侧翼包抄，切断叛军退路，主力唐军从前方夹击，叛军溃败逃至石榴园、老君庙。唐军乘胜追击，连斩叛军首级六万余，俘虏两万多人，史朝义仅带少数骑兵侥幸逃脱，不久后唐军成功收复洛阳。因战役主要发生于昭觉寺，故称昭觉寺之战。

昭觉寺之战对叛军打击极大，叛军从此元气大伤，失去反击能力，内部动摇人心惶惶，已明白大势已去。宝应二年（763年）春，叛军重要将领田承嗣率莫州归降唐军，李怀仙也投降范阳，史朝义走投无路，选择自杀，叛军将领及士卒纷纷投降。至此，历时七年零两个月的安史之乱最终结束，大唐帝国渡过了建国以来最严重的政治动荡，但大唐盛世从此一去不复返，帝国进入风雨飘摇、藩镇割据的动荡时代。