1948年11月23日，双堆集战役正式打响，时任中野第一纵队司令员的杨勇再次面对他的老对手胡琏。早在1946年10月，两人在章缝集就曾交锋。当时杨勇担任中野第七纵队司令，奉命率部攻击占据章缝集的国军整编第11师第32团。整编第11师是国军五大主力之一，全部配备美制武器，战斗力极为强大。虽然32团只是一个团的编制，但兵力却超过3000人，并且拥有数量远超七纵的重炮、重机枪及自动火器。

战斗开始后，尽管七纵兵力上占优势，但火力却远逊于敌军，因此作战异常艰苦。最终，凭借小分队包围和迂回战术，以及巧妙的挖掘战壕突破敌防，七纵四个营共计1000多人突入村庄，占领了五个院落，与敌军形成胶着对峙。杨勇见势，立即命令纵队主力沿突破口深入村内，但敌军凭借火力优势迅速封锁突破口，突入村内的士兵在敌军连番反扑中付出了惨重伤亡。

此时，单靠七纵已难以打破僵局，中野遂将第三纵队投入战场。两个纵队联手后终于突破包围，进入章缝集，与敌军展开逐屋争夺。到了10月7日清晨，32团终于撑不住，一营营长牛镇江带领残存的200余人弃守逃离。团长张慕贤仅余300余人苦苦支撑，眼看就将全军覆没。正当此时，胡琏派出的援军突破了中野的阻击，成功冲入章缝集。

与此同时，胡琏的主力部队和邱清泉率领的第五军也逼近战场。在兵力压制下，中野被迫撤退。至此，历时五天的章缝集战斗落下帷幕。战斗中，中野部队歼灭敌军2500余人，虽然32团几乎全军覆没，但七纵和三纵也付出了沉重代价，伤亡超过4000人，杨勇的爱将、十九旅旅长吴大明更是在战斗中英勇牺牲。章缝集战斗是杨勇与胡琏的首次交锋，整编第11师强悍的战斗力给他留下了深刻印象。

两年多后，双方在双堆集战场再次相遇。此时，杨勇已任中野第一纵队司令，胡琏则担任国军第十二兵团副司令。整编第11师恢复原编号，改称第十八军。与章缝集大战不同的是，此时第十二兵团已被中野部队团团包围。然而胡琏本人却不在包围圈内。因竞争第十二兵团司令失败，他以牙痛为由前往上海。蒋介石为了救援第十二兵团，派小飞机空投胡琏回双堆集。

此时第十二兵团被中野围得如铁桶一般，胡琏已无力扭转战局，只能坚守到底。经过长达23天的激战，第十二兵团最终被全歼。战役最后阶段，杨勇向三个师长下达死命令，要求他们猛攻猛冲，务必活捉胡琏。遗憾的是，胡琏乘坐坦克成功逃脱，而黄维和吴绍周则双双被俘。

副司令跑了，兵团司令被俘，本应是喜事一桩，但杨勇却表示：我们宁愿活捉一个胡琏，也不愿俘虏十个黄维。原因在于黄维的影响力远不及胡琏。论资历与职务，胡琏逊于黄维——黄维为黄埔一期毕业，曾任第十八军军长，而胡琏是黄埔四期，且曾任副师长。但论在国军内部的影响力，胡琏远非黄维可比。

解放战争期间，胡琏率领整编第11师多次给华野和中野制造麻烦。张灵甫兵败后，华野将胡琏视为主要对手，誓要消灭他，但多次都被他巧妙逃脱。双堆集战役时，国军名将寥寥无几，胡琏成为顶梁柱般的存在。若能在战场上活捉胡琏，将对国军士气造成巨大打击，是黄维无法相比的。正因如此，杨勇才说出“宁捉一个胡琏，也不要十个黄维”的话。