在东汉末年，刘备寄居于荆州。此时，曹操正在逐步吞并北方的诸侯，而孙权则在江河之畔横行无忌。刘表统治着荆州，刘璋则声称掌控巴蜀，关中则是各路豪杰并立，局势愈发复杂。在这动荡的环境中，刘备遇见了诸葛亮，后者为刘备量身打造了一份战略蓝图，历史称之为“隆中对”。

根据隆中对的构想，刘备并不适合与曹操直接对抗，而孙权虽然可以成为潜在的盟友却不能轻易依赖。对刘备而言，理想的布局是先图荆州，再致力于夺取益州，待夺得荆、益之地后，再从两路出兵，追求真正的霸业。经过赤壁之战的激烈交锋，刘备如愿以偿地占据了荆州的南部，并在建安十六年成功进入川地，平定益州。这一切似乎都在依照隆中对的战略规划进行，如此看上去，他的抱负达成了。

然而，事情的真相远比表面复杂。实际上，自建安十三年曹操南征荆州起，“隆中对”的战略蓝图便已逐渐崩溃。曹操的南征不仅冲击了荆州的局势，也将诸葛亮设计的战略布局一一击破。在“隆中对”中，诸葛亮提到的两路出兵，其中一条是让一位将领将荆州之军调往宛、洛地区。宛城位于南阳郡的北部，直接相连荆州的最北部区域。然而，刘表所占据的荆州并不完整，其对南阳郡的控制一直处于不完整的状态。因此，刘备所占领的南部荆州并不符合隆中对中所指的战略位置，这使得荆州军队难以顺利攻击宛、洛等地。关羽在北伐中所动用的兵力，仅能直抵襄、樊，距离宛、洛仍有一段不小的距离，而襄、樊在战略上更是荆州汉水流域的重要门户。

换句话说，即便在刘备最辉煌的时期，他也未能完全实现隆中对中设定的“跨有荆、益”的战略目标。刘备占有荆州南部后，并没有明显向北发力，而是选择了西进夺取益州，似乎是一次偶然得来的大好机会，可以说无法错失。此时，刘备已任命关羽为襄阳太守，与此同时，关羽驻守江北，诸事均以为刘备排兵布阵。然而，襄阳尚未完全掌握在刘备手中，关羽成为太守也只是名义上的远程掌控。在这样的背景下，刘备的战略意图显而易见，就是试图北伐攻克襄阳郡。

但在建安十六年，张松、法正和孟达的参与扰乱了刘备的部署。随着益州内部出现这些人作为内应，原本的北进计划便如风烟般散去，未能实现，随之而来的便是刘备的西进之路。而刘备夺得益州及汉中后，关羽北上却不料被东吴趁机袭击荆州，最终导致荆州完全失守，隆中对的蓝图由此彻底瓦解。虽然刘备试图东征重新夺回荆州，然而在夷陵的惨败，又让蜀汉的境况雪上加霜。