嘉庆十三年正月二十一日，紫禁城内传来一则悲讯——皇子绵宁的嫡福晋钮祜禄氏病逝。钮祜禄氏是乾隆亲自挑选的孙媳，出身名门，但她的健康状况一直欠佳，最终在皇宫中去世。她的去世在皇室中引起了震动，而皇帝嘉庆也未曾料到的是，钮祜禄氏去世的“头七”刚过，便下令为绵宁重新挑选一位福晋。经过十天左右的筛选，一名女子脱颖而出，她就是后来的孝慎成皇后。

众所周知，绵宁是嘉庆帝的原配皇后孝淑睿皇后所生的嫡长子，一直备受嘉庆帝的宠爱。嘉庆帝在亲政初期便秘立绵宁为皇储。因此，为绵宁选妻，必须选出一位名门闺秀。绵宁的初婚福晋钮祜禄氏便是出自满洲镶黄旗的钮祜禄氏家族，她是乾隆朝名将公爵阿里衮的孙女，出身显赫，血统高贵，堪称无可挑剔。

那么，绵宁的继福晋又是来自何等之家呢？继福晋佟佳氏，亦是来自一个显赫的豪门世家。她的五世祖便是康熙的亲舅舅——佟国纲。康熙的两个亲舅舅之一，佟国纲继承了父亲佟图赖的公爵头衔，这个头衔是孝康章皇后通过外戚推恩所得，而佟国维则继承了另外一公爵头衔，这一公爵由孝懿仁皇后（佟国维的女儿）所推恩。正因为家族拥有两位公爵，佟佳氏的家族自然稳稳地跻身于一等世家的行列。

佟国纲的公爵头衔一直由孝慎成皇后所在的这一支家族承袭，而孝慎成皇后的父亲舒明阿便是继承了佟国纲的公爵。此外，孝慎成皇后还有若干兄弟，其中裕祥的女儿后来成为了咸丰帝的妃子——端恪皇贵妃，因此端恪皇贵妃正是孝慎成皇后的亲侄女。

实际上，嘉庆之所以如此急切为绵宁寻找新的福晋，背后有着迫切的原因。虽然绵宁的嫡福晋钮祜禄氏出自名门，但她身体虚弱，且未能为绵宁诞下子嗣。嘉庆帝年已半百，却依然未能抱孙，心中焦虑不已，这也促使他在钮祜禄氏去世后，立刻决定为儿子再挑选一位福晋。

嘉庆十三年二月二十七日，在圆明园举行的八旗选秀中，佟佳氏从众多女子中脱颖而出，成为了绵宁的继福晋。到了同年的十二月，绵宁与佟佳氏在紫禁城举行了成婚典礼，嘉庆帝甚至特意批准他们夫妻同住宫中。值得一提的是，在他们成婚前，绵宁身边的一位侍妾那拉氏已为绵宁生下了长子，这位长子日后成为了隐志郡王奕纬。

佟佳氏嫁入皇宫后，作为继福晋，她自然成为了绵宁后宫的主心骨，并深得宠爱。结婚后的第五年，她终于为绵宁诞下了他们的第一个女儿——固伦端悯公主。固伦端悯公主自幼备受宠爱，是道光帝最疼爱的女儿之一，但不幸的是，这位皇女命途多舛，仅活了七岁便夭折。嘉庆二十四年，固伦端悯公主被追封为郡主，而道光帝继位后，更是将其追封为固伦端悯公主，并为她修建了规模庞大的公主园寝，规模仅次于端慧皇太子园寝。

道光帝继位后，佟佳氏作为绵宁的继福晋被立为皇后，正式入主储秀宫，而她的家族也因此荣宠一时。她的哥哥裕宽也被册封为侯爵，使得佟佳氏家族同时拥有一位公爵和一位侯爵，地位愈发显赫。

道光帝的两位前任皇后性格迥异。嫡福晋孝穆成皇后内务严格，她在宫中掌控内院多年，但绵宁身边的妾室却未曾为他生育过一子一女。相比之下，继福晋孝慎成皇后则相对温和，她在管理后宫时，虽未能完全抑制其他妃子，但却并未如孝穆成皇后那般强势。道光帝入宫后，不仅新纳了多位妃子，如全妃、祥妃、静妃等，后宫形势一度变得异常复杂。

道光帝在孝慎成皇后去世后表现出了他对妻子的深厚情感，每天都前往孝慎成皇后的梓宫献上酒祭。孝慎成皇后死后，道光帝几乎亲自举行了五十多次祭奠，这是在清朝帝后之间极为罕见的行为。但在此之后，令人意外的是，道光帝在孝慎成皇后丧期未满时便急于册立钮祜禄氏为皇后，这位钮祜禄氏正是后来的孝全成皇后。

孝慎成皇后去世时年仅42岁，且病情急转直下，短短几天内便因病去世。虽然她的去世给道光帝带来了极大的痛苦，但也正是这种突如其来的打击，加速了钮祜禄氏成为皇后的进程。