1433年6月29日，郑和在印度古里病逝，享年62岁。得知这一噩耗后，明成祖朱瞻基深感悲痛，立即命令礼部侍郎南下应天，迎接郑和的灵柩，并将其安葬于牛首山。在谈到郑和时，朱瞻基泪水盈眶，感慨万分：“郑和七下西洋，番王不敬者生擒之，蛮寇侵略者剿灭之，海疆清宁，功勋卓著，他是后世宦官的榜样。”

自从1385年随朱棣出征以来，郑和共七次前往西洋，最远达到了非洲东海岸，开创了航海历史的奇迹。然而，郑和在生前遭遇了明仁宗朱高炽与知名大臣夏元吉的强烈反对，他们对郑和的远航持消极态度。郑和去世后，朝中有些大臣甚至将他作为攻击朱瞻基劳民伤财、不务正业的工具，某些激进者更是公开辱骂郑和为“猪狗不如”。这些反对的声音为何如此激烈？郑和七次下西洋对于明朝究竟有何意义？他是否如朱瞻基所说，功勋卓著？

郑和：文武双全的航海英雄

郑和，原名马和，出生于云南昆阳。年幼时随家人迁徙时，遭遇傅友德征讨云南，被俘并成为明朝的俘虏。1384年，郑和随着傅友德一同北上南京，随后被调往燕王府，开始了与朱棣的紧密合作。

郑和智慧过人，容貌俊朗、身形高大，且对军事极为熟悉，因此深受朱棣的重用。在靖难之役中，郑和与孟骥、王安等宦官并肩作战，英勇冲上城楼，为朱棣夺回北平立下赫赫战功。在郑村坝之战中，他再度随朱棣大破李景隆，声名鹊起。朱棣为表彰其功绩，特意为郑和改姓“郑”。

随着朱棣称帝，他自感登基不稳，决定通过远征南洋、西洋各国来展示大明的强盛并震慑边疆番国。为了此目标，朱棣从一开始就筹划远洋之事。

1405年，朱棣征询了相士袁忠彻的意见，选定了郑和担任远洋统帅。此时，南洋、西洋番国宗教和文化复杂，因此必须选择一位精通佛教和伊斯兰教、又能保障明军安全并进行教化的领袖。郑和作为回人，信仰佛教，受到袁忠彻的推崇，立即被任命为远洋统帅。

郑和的第一次远航

1405年7月11日，郑和从苏州刘家河启程，开始了他的第一次远洋航行。此次航行，郑和带领着27800余名官兵，乘坐62艘巨型船只，浩浩荡荡地南下。首先抵达的是越南中部的占城，期间并未遭遇敌人干扰。可当郑和进入爪哇时，却遭遇了突如其来的袭击。

爪哇正处于内战中，郑和误闯入东王领地，被西王误认作东王的援军，遭遇了攻击。尽管郑和有能力以强大的军力压制西王，但他展现了非凡的胸襟，并未报仇雪恨，而是选择与西王和平对话，最终获得了对方的尊敬。

郑和继续航行，经过苏门答腊、锡兰等地，谨记任务，宣扬大明国威，并多次派人秘密查找朱允炆的下落，然而始终没有找到线索。

第一次航行后的挑战与成功

1407年，郑和自印度古里返回。返回途中，他在三佛齐旧港遭遇了海盗陈祖义的袭击，郑和亲自指挥，剿灭了陈祖义的五千余海盗，并俘虏了陈祖义。此事彰显了郑和的果敢和决断力。

回到应天后，郑和的成绩得到朱棣的高度赞赏，郑和的使命逐渐转向了大明国威的彰显。他的远航不仅仅是军事行动，更是政治象征。郑和两次南下西洋后，第一次航行取得了长足的成效，尽管没有为大明带来直接的财富，却为国家树立了威信。

反对声浪与最后的航行

然而，随着明朝国力的逐渐消耗，郑和的远航也遭遇了越来越多的反对声浪。随着朱棣的去世，继位的朱高炽采纳了夏元吉等人的建议，决定停止郑和的远航计划。面对国库的空虚，朱高炽着手恢复民生。然而，朱瞻基继位后却不甘心，认为“外番多不来朝”，便再次委任郑和出海。

年近60的郑和不顾年迈的身体，毅然接下了这项艰巨的任务，并在再次出发时，迅速达到了多次经过的地方。然而，过度劳累的郑和最终在1433年6月29日于印度古里病逝，结束了他传奇的一生。

朱瞻基深感痛惜，将郑和称为宦官的楷模，并鼓励宦官效仿。但在许多朝臣眼中，郑和的远航则成了耗费国力、民生的象征。虽然郑和的七次下西洋功勋卓著，但并未给大明带来实质性的经济利益。