吕思勉先生曾言：“中国人所以必欲立后，盖出于‘不孝有三，无后为大’之说。古人所以为此说，则以其谓鬼犹求食之故”。

中国人，特别是古代中国人对拥有后人是十分看重的，“不孝有三，无后为大”这一说法更是充分印证了后人在中国人心中的地位，之所以会有这一说法，究其原因还是因为古时人认为，就算人死了，自己的灵魂还是有进食的欲望，此时就需要留在人间的后人帮助他们祭祀。

这个时候就会出现一个问题，如果当代绝户，即嫡子、庶子、养子，下至嫡孙、庶孙、养孙均无，那死后自己和自己的祖先必定无人祭拜，是为大不孝。这种情况和古人从小受到的教育是相悖的，由此会引发一系列的社会问题。

为解决这一问题，宋朝便制定继绝制度，让绝户者百年之后仍有后人祭祀，避免了从小受到儒家教育的宋代官员因绝户不孝而产生自我怀疑。

一、继绝制度实行的条件

继绝制度的制定，从根本来说是为了解决某一部分特殊官员百年之后无人祭祀的局面，但是照顾官员利益的同时，也必须考虑到礼法问题。所以在制度的实行上，对官员和出继者都是有一定要求的。

被继者方面

总的来说，官员申请继绝的必要条件是绝户，这其中又分为两种情况。

第一种情况是官员尚在，但目前无子。例如宋神宗赵顼执政年间，当朝官吏蔡延庆因为其祖父的要求向神宗上书：“先臣赠太尉齐是臣之伯父，臣祖父以齐未有继嗣日，令臣出继。”最终得到神宗同意，而蔡延庆出继的对象蔡齐，便是尚在，但是目前无子的存在。

第二种情况是官员已逝，膝下无子且无孙。例如我们熟知的北宋著名思想家、政治家、文学家、改革家王安石，其子王雱没有后人，且不幸逝世，这个时候徽宗考虑到王安石一脉百年之后无人祭祀，对一个功臣来说是极大的悲哀，因此下令王逮出继王雱，诏曰：“王安石子雱不幸无嗣，有族子逮已尝用安石孙恩例官之。比闻兴讼未已，可仍旧以逮为雱后，以称朕善善之意也。”

出继者方面

既然出继者会继承官员辛苦一辈子积攒下来的财富与地位，也要承担对其一脉的祭祀责任，那么关于出继者的品行和身份必然是有一定要求的。

首先是身份地位方面，出继者的辈分必须和官员下一代的辈分相同，且需和官员同宗。这一点在继绝制度刚制定之时就已经规定：无子者听养同宗之子昭穆合者。昭穆即为古代宗庙牌位摆放的顺序，合乎昭穆自然也就是说合乎辈分。

其次，出继者必须和本宗划清界限，即析户。这一点其实不难理解，出继之后不仅会继承官员的财产，也会负责官员那一脉的祭祀，以后便需向出继的对象尽孝，析户是必须的。

最后，出继者不能是正在服丧的人员。熙宁四年，右武卫大将军赵克务向神宗上书，请求以赵叔搏为其后人，但是这一举动却遭到了礼官的强烈反对，究其原因还是因为在赵克务上书之时，赵叔搏正在为其亲生父亲服丧，神宗也觉得这一请求不妥，于是拒绝，并在继绝制度上又添加了一项规定：“诏自今宗室居父母丧者，毋得乞为继嗣”。对于这一历史事件，史书这样记载：

“时右武卫大将军克务乞故登州防御使、东牟侯克端子叔搏为嗣，请赴朝参起居，而不为克端服。大宗正司以闻，事下礼官，而礼官言宜终丧三年故”。

二、人子出继后与本家的联系

人子出继之后，名义上已经属于养父母家的孩子，除了需要尽到向养父母尽孝的责任之外，还会拥有继承养父母家产的权力，与此同时，出继者便丧失了继承本家父母家产的权力，但这并不是说出继者与本家再无瓜葛。

本家父母离世之后，出继者仍需要为本生父母丁忧，一般来说，出继者为本家父母丁忧的时间需要三年，且期间需要解官。例如宋代文官何澹本家父母离世，但何澹作为出继者于本家父母并无太多亲情可言，于是妄想避免辞官三年为本家父母丁忧，这番举动招到了乔嚞等批评：“谓所生继母无生我之恩，则不当为所生之继母服，抑不思黜其所生之继母，是贱其所生之父也，为人子者，尚忍言哉！”在这种情况之下何澹迫不得已辞去官职回本家丁忧。虽说何澹事件并非是其主动与本家联系，但是也从侧面反映了出继者对本家父母仍有丁忧之责任，与本家仍有瓜葛。

出继者返回本家

人子出继之后是可以重新回到生父母身边的。

第一种是出继处养父母生子，且自己本家父母再无子，这种情况下出继者便可向宋廷申请归返本家，例如前文所提到的蔡延庆应祖父之言出继蔡文，后来蔡文生子，但是其生父蔡褒除去蔡延庆之外再无子嗣，所以在这种情况之下蔡延庆便向朝廷申请回归本家，得到了宋廷的应允。

第二种回归方式相对来说显得有些屈辱，即被养父母驱逐回本家。当然，养父母不得随意驱逐出继者，为了保障出继者的权力，宋廷规定只有在出继者败坏家产或者不尽孝的时候，被继者才有资格驱逐遣返出继者返回本家，起初这条规定主要是为了防止出现丈夫死后妻子无理驱逐出继者，妄想获得更多财产的局面。

继绝制度中对出继者返回本家更有详细规定：

“依户令，无子者听养同宗于昭穆相当者。既蒙收养而辄舍去，徒二年。若所养父母自生子，及本生父母无子欲还本生者，并听。即两家并皆无子，去住亦任其情。若养处自生子，即虽无子不愿留养，欲遣还本生者，任其所养父母。”

三、结语

总的来说，继绝制度的实行具有双重标准，即对被继着和出继者都有要求。同时，出继者出继之后便有了向养父母尽孝的责任，但同时也享有继承养父母财产的权力，且出继者与本家之间并非再无瓜葛，仍有对生父母的丁忧之责任，在某些特殊的情况之下，出继者是有可能重新回到本家的。

继绝制度的制定，体现了宋朝皇帝希望天下人人无人户绝，百年之后都有后人祭拜，这也从侧面反应了宋廷的仁义。

参考资料：

《宋史》《户绝条贯》《宋会要辑稿》《续资治通鉴长编》《宋刑统》