李臣典是湘军的一员猛将，他在曾国藩与太平天国作战的过程中屡立战功。咸丰十一年（1861年）受封“刚勇巴图鲁”。同治三年（1864年），在攻克太平天国天京的战役中，他因为“染病”但是不肯服药而暴毙。对于李臣典的死，有野史说是他是在攻进天京之后，掳获洪秀全的后宫佳丽，纵欲暴毙。

虽然曾国荃在请功表之中，详细写明了李臣典的死因。但是后世的人因为李臣典在正史中留下的笔墨不多，还是宁肯球员相信这些野史。而后代小说作者们，也是纷纷在这件事上大做文章，绘声绘色，愈演愈烈。那么，事情的真相到底是如何的呢？呢？

李臣典生于清道光十八年（1838年），他十八岁从军，最初跟随王珍，后来跟随曾国荃。因为作战骁勇顽强，24岁就当上了记名总兵。咸丰十一年，曾国荃带兵进攻安庆，被太平天国的陈玉成等人带数万兵马围攻于西门。李臣典率先杀出重围，扭转了战局。因此被晋升为参将，获得“巴图鲁”（满语：英雄）的称号。同治元年起，长达两年的时间里，李臣典跟随曾国荃，带兵包围太平天国的天京。

但是天京久攻不下，竟致曾国荃不满四十，须发尽白。还有人写了一首名叫《老妇行》的诗，嘲笑他看着像一个老太婆。后来是李臣典出了一个主意，那就是让人想办法从城墙下面挖地道，再填上火药，炸开城墙。这样，湘军才顺利打了进去。史书上记载，攻城的时间正是六月，天气酷热。李臣典与另外九名将领盟誓之后，组成一支敢死队，将事先埋好的炸药引爆，再顺着地道像蚂蚁一样爬进去。

按照曾国荃的《李臣典病故请恤折》中所说：六月十六日，在炸城墙的当日，李臣典已经受了伤。伤的位置在腰口上。到了十七日的时候，伤势加重，已经找人治过，没起效，拖了三天就去世了。而《清史稿》中讲李臣典之死则是特别简单。只说：“臣典遂病，恃壮年不休息，未几，卒于军中。”曾国藩在奏表中说：“六月十五日在地洞口受伤，十六日克复金陵城池，十七日因伤增病，医治无效。二十日舁回雨花台营次，医者谓伤及腰穴，气脉阻滞，不久恐变喘症，加以冒暑过劳，难期痊可。”

从上述记载可以看出，李臣典在攻破天京的时候就已经受伤了，他也没机会去俘虏洪秀全的后宫，然后纵欲死亡了！一个已经受了重伤的人，那还能做这些？所以，李臣典是伤病而死，这毫无疑问。不过在他死亡的前后几天，湘军连续屠杀了城中的百姓，他们见到“长毛”（蓄发的太平军）杀，新剃头的人也杀。不分男女老幼，开膛破肚，杀得血流成河，招来了极大的民怨。再加上李臣典死时才二十七，特别年轻。因此，就给后世对他的“污名化”提供了机会。

同时，湘军中有一个叫朱洪章的人，写了一本野史叫《从戎纪略》，在书里称自己才是攻克天京的首功。只是因为李臣典资历较深，所以算到李的头上。后来又有人写关于曾国藩的传奇小说，提到李臣典时，他是攻打天京的先锋，就把他写成因为好色，纵欲而死。这是小说创作者为了批判“屠夫”，刻意而为之。其实按照正史所载，李臣典可能在受伤之后导致了细菌感染，才会暴毙。不过，因为曾氏兄弟奏折中提到，李臣典最后呼吸阻滞，不久可能变成了喘症，所以看起来更像是呼吸道疾病。

所以，很多人猜测，他也可能是感染了瘟疫！因为1864年前后，正是中国北方大疫爆发之时。由于李臣典的军队，在一年之前也遭遇过瘟疫袭击，部分士兵可能产生了抗体。而李臣典是重伤染病，下场就不言而喻了。事后，湘军屠了天京。瘟疫阻绝了传播途径而消失，遂不为人知。在现代社会高强度的工作下，开始出现了猝死这一现象。换到古代，行军打仗给人造成精神与身体上的双重压力，远非现代能比。所以不能因为李臣典年轻，就认为他不会累死，病死，反而去相信抹黑者的话，说他是纵欲而亡。