1987年，在邓小平的推动下，中国解放军决定恢复军衔制度，这一改革已经是板上钉钉的事。然而，当军衔授予名单公布时，相关人员却遇到了麻烦。几位老干部联名写了一封举报信，怀疑赵南起——一位即将被授予上将军衔的军官——与外部势力有不正当联系，尤其是与韩国的关系过于频繁。这封信对赵南起的背景提出了质疑，认为他可能有“韩国特务”的嫌疑。

当时，中韩尚未建交，因此如果赵南起真有问题，这将会引起巨大的政治风波。杨尚昆，时任军委负责人，立即要求展开彻查。经过详细调查，最终确认赵南起并没有任何问题，他仍然获得了上将军衔。 那么，赵南起的情况到底如何？他和韩国的关系到底有多深？ 赵南起的确有深厚的韩国渊源，因为他出生在朝鲜半岛的忠清北道清源郡（现属韩国）。那时的朝鲜半岛正遭受日本的殖民统治，赵南起的家族也是抗日的先锋之一。他的祖父赵冬植曾是反日运动的领袖，而父亲赵龙九则是一位儒学学者。在这样的家庭氛围中，赵南起自小受到影响，亲华反日。

1939年冬，日本加大了对朝鲜半岛的控制力度，赵南起和父亲被迫开始流亡。1940年初，他们来到了中国吉林省的永吉县佛堂村。当地的居民大多数是反抗日本暴行的朝鲜人，赵南起一家在这里安顿下来，生活没有太大困难。只不过，由于赵南起的祖父赵东植思念故土，半年后决定返回朝鲜。赵南起本来打算陪着祖父回去，但最终是他的弟弟赵南元陪同回到了朝鲜。

随着日本战败，朝鲜摆脱了殖民统治。很多在中国的朝鲜人都选择返回故乡，但赵南起已经习惯了中国的生活，因此决定留下来。他对中国共产党产生了兴趣，并在听闻党组织的事迹后，决定投身革命。18岁的赵南起走了100多里山路，来到吉林市，找到了民族解放同盟，正式加入革命行列。

他为支援东北自治军做了大量贡献，筹集了30万公斤粮食，并因此获得了周保中的青睐，被送往军政大学东满分校学习。赵南起在解放战争期间并未直接参战，而是在学校里加入了党组织，掌握了丰富的理论知识。毕业后，他参与了土改工作，成为吉林省委政策研究室农业工作组的一员。 如果新中国的建设能够顺利进行，赵南起的生活或许会很平凡，但命运往往充满变数。1950年6月，朝鲜战争爆发，局势急剧变化。中国不得不应对来自美军的威胁。最初，中国并未立刻参与战斗，但随着美军越过三八线，中国决定派遣志愿军支援朝鲜。 赵南起作为朝鲜族人和党员，承担了翻译的重任，随同中国人民志愿军赴朝作战。在战场上，赵南起与彭德怀等高级指挥员紧密配合，充当重要的沟通桥梁。一次，朝鲜副首相朴宪永对赵南起的朝鲜语水平感到惊讶，询问他是否是朝鲜人。赵南起明确表示自己是中国的朝鲜族人，并简要介绍了自己的背景。朴宪永因此很欣赏他，提出希望将赵南起调回朝鲜工作，但彭德怀明确表示，这要看赵南起的个人意愿。 经过一番沟通，赵南起决定留在志愿军。他的坚定选择让彭德怀十分欣赏，并表示赵南起在中国军队的未来十分光明。多年后，赵南起感慨，如果不是彭德怀的支持，自己的命运可能就会大不相同。

朝鲜战争结束后，赵南起回到中国，并被任命为吉林省延边军分区政治部副主任，逐步晋升，最终为中国军队的现代化建设做出了重要贡献。

然而，赵南起的平静生活在1979年被一封来自韩国的信打破。由于当时中韩尚未建交，这封信引起了一些人的警觉。信中提到有一个叫赵南元的人在韩国寻找赵南起。赵南起看完信后，立即向公安部门报告，并没有私下拆开信件。信中没有涉及任何政治或军事机密，而是一个韩国记者写来的。赵南起确认信中的赵南元确实是自己的弟弟，但由于身份敏感，他选择将信件交给组织处理。

尽管如此，这封信再次引起了关注。随着1987年军衔授予名单的公布，一些老干部再次对赵南起产生了疑虑，怀疑他是否与韩国有更深的关系。最终，杨尚昆指示彻查此事，经过调查，确认这一切都只是误会，赵南起并无任何问题。

1988年，赵南起被正式授予上将军衔，并且同年成为了解放军总后勤部部长。尽管他出生在韩国，但他早已将自己视为中国人，正如他所说：“我是中国的朝鲜族人”。