淄川区位于山东淄博，自夏商时代起便是繁忙的集市街区，清代文学家蒲松龄就出生在这里。蒲家的祖上从明万历年间开始就在淄川有声望，一度是当地的望族。但到了蒲松龄父亲蒲槃这一代，家业已渐衰落。

蒲槃年轻时经营买卖，经常往返于济南府与淄川县之间。一次，他在济南游玩，结识了青楼中的一名女子秀珠，两人交往密切。谁知数月后，蒲槃因与一位朋友牵扯到偷税案而被牵连入狱，身陷囹圄，孤立无援。他心想：身在他乡，朋友都躲避不见，谁能替我筹措衣食？于是他托人去找秀珠，拿出秘密藏着的一张银票，告诉她自己在铺子里还有存银三千两，请她先用这些钱替他在狱中添置衣食，若有剩余，则留给她。秀珠不但信守诺言，把银子取回并巧妙周旋，用剩余的钱结交权贵之子、买通关节，最终替蒲槃筹到保释之资，经过两年周折，蒲槃终于被释放。出狱后，秀珠把帐目清了，竟还给他四千多两。蒲槃感激万分，于是把秀珠接回老家。

回到家中，蒲槃的原配孙氏见到救命恩人，深受感动，亲自下拜以示谢意，甚至表示愿意让位给秀珠。秀珠本欲回礼，被蒲槃的侍女阻止。孙氏对丈夫说：你落难时我无力帮助，而救命的是秀珠，她与您共同生活吧。于是家中形成了复杂却也真实的人情变动：秀珠成了家中重要的人物，蒲槃继续外出做生意，把只有八岁的长子蒲兆箕托付给她照顾。

后来，明末动荡加剧，李自成、张献忠等农民起义爆发，蒲槃从此音讯全无，不知生死。家中经济顿时陷入困境，秀珠带着幼子艰难度日。尽管生活清贫，兆箕自幼志气高，既帮继母料理家务，又刻苦读书，省吃俭用，只为将来能够自立成才。

在兆箕年少时，父亲的一位结义兄弟家与蒲家订下了娃娃亲：王家女儿王雪莲与兆箕婚约已定。可因战乱与家庭贫困，这门亲事长期未成。长大后，王家显赫起来，王乡绅见兆箕家境穷困，便生变心，暗自后悔当初的约定。一次，他设宴招待年仅十几岁的兆箕，趁机以女儿残疾为由，提出以一千两银子作补偿，并要求兆箕写休书。酒兴之下，骄傲的兆箕不肯接受金钱贿赂，但在醉酒中草率写下了休书。

恰在此时，家境殷实的陈济棠看中了王家闺女，托媒人提亲。王乡绅以为门当户对，欣然应允。王雪莲起初坚决不愿嫁，但陈家为达目的竟用手段：花钱请乡里一名老中医，弄来迷药，使她神志恍惚、意志动摇，最终被迫成婚。婚礼当天，年少的兆箕被请去祝贺，酒过三巡酒意大发，竟被人安排入洞房，次日醒来发现自己意外成了新郎——原来这一切都是陈济棠的精心设计。陈济棠自称已为他完成婚事，王雪莲在惊愕中认出曾许配的丈夫，遂与兆箕一同回到蒲家。陈济棠遂告辞离去，赴京城发展。

婚后，兆箕与王雪莲生活一度和乐。王雪莲贤淑端庄，对年迈的秀珠也甚为孝顺。兆箕才华初露，乡试中名列第三，全家欢欣鼓舞。可惜好景不长：赴京赶考期间，传来噩耗——兆箕在京城突然染上伤寒去世。雪莲闻讯昏厥，醒后果断买棺担尸回乡，披麻戴孝，痛哭守灵。此后，她剪发挽服，与婢女同居一室，终日守护丈夫灵柩，几乎足不出户。

有一次，梦中兆箕坐在水里，醒来后她发现丈夫坟墓果真受潮，泥水已渗入坟头。悲痛欲绝的她跪在泥中，誓言随夫而去，险些以身殉情。幸好秀珠及时赶到，阻止了她的极端举动，才把她带回。秀珠自此身体愈发虚弱，终因病去世。雪莲尽心照料婆婆数月，几经周折终使婆婆转危为安，多年后婆婆最终病逝，雪莲再度坠入深重悲痛中；在她的一生中，先后失去丈夫、公公和双方父母，连番丧亲使她几近崩溃。

传说在秀珠死后不久，邻居家突遇大火，烈焰随风迅速蔓延，许多民居被烧毁。那天雪莲几近绝望，几欲任火焚身，谁料风向突变，火势转向别处，她与住所竟奇迹般地幸免于难。村民看到她数十年守节不嫁，感念其忠贞与苦难，便自发赈济，供给粮食与布帛以援助她和婢女安贞。安贞也誓守贞节，终身不嫁。后来两人相继去世，乡里为她们立了贞节牌坊，以表敬意。

王雪莲这一生，守节四十余年，直至六十岁去世。村中人对她既感到惋惜，也敬佩她对亡夫的忠诚与坚守；她与安贞的故事，成为乡里传颂的忠贞典范。