951年（后汉乾佑四年），郭威在澶州（今河南濮阳）发动兵变，带领大军攻入开封，杀死了后汉隐帝刘承祐，后汉因此灭亡。为了稳定局势，郭威迎请武宁节度使刘赟继位。刘赟是河东节度使刘崇的长子，虽被过继给刘知远，但依然名义上是刘赟的父亲。刘赟从徐州赶到开封，但最终被郭威杀害，郭威继位称帝，建立了后周，史称后周太祖。

与此同时，刘崇原本按兵不动，但得知刘赟死讯后，在晋阳即位，改国号为汉，史称北汉。北汉的疆域位于今天的山西省，按地图上的位置，北汉的领土从山西北部到中南部之间。自后晋高祖将燕云十六州割让给辽朝后，河东地区成为五代的北方边境，北汉虽名义上拥有一府十州，兵力约三万，但人口不足五十万。由于实力较弱，北汉常常需要向辽朝求援。

北汉宰相郑珙带着国书和金银，前往辽朝请求援兵，请求辽朝出兵帮助北汉对抗后周，并承诺每年向辽朝交纳十万贯岁币。几天后，辽世宗耶律阮被刺杀，继位的辽穆宗派遣萧禹厥率五万大军与北汉联合出征，但最终由于冬季天气严寒，辽军损失惨重，两军撤退。接下来，后周显德元年（954年），辽朝再次出兵，耶律敌禄率领十万大军南下与北汉交战。后周世宗柴荣亲自出征，在高平之战中大获全胜，北汉主刘崇带领百余骑兵狼狈逃走，辽军也败退回北方。

刘崇因忧愤成疾不久去世，由他的次子刘承钧继位。可是，北汉日益疲弱，刘承钧在位期间，也在不断的外患和内乱中挣扎。958年，柴荣南征南唐并获得一系列战果。刘均乘机与辽国联合南下，想借此挽救北汉局势，但最终被柴荣击败，收复了被辽占领的多个地区。960年，赵匡胤发动陈桥兵变，建立了北宋，并接管了后周的疆域。

北汉在赵匡胤的北宋建立后变得更加孤立。北宋初期，赵匡胤不断派军北上掳走北汉百姓，征服北汉军队，使得北汉的实力不断削弱。到了968年，刘承钧去世，由其养子继位，随即发生了政权更迭。此时，刘继元即位，但北汉的局势更加动荡。刘继元大开杀戒，将刘崇的后代几乎全杀，企图稳固自己的统治。他得到辽朝的支持，但辽朝更重视利用北汉消耗五代王朝的力量。

尽管北汉屡遭宋、辽等强敌的攻击，但得益于辽朝的扶持和太原的地理位置，北汉还能坚持一段时间。太原盆地周围的吕梁山脉和太行山脉使其成为易守难攻之地，且汾河流经此地，造成敌军在逆水进攻时困难重重。直到979年，宋太宗赵光义亲征北汉，刘继元投降，北汉最终灭亡。

北汉存在的二十八年，对于五代时期的政权更替来说，已属不易。北汉作为五代王朝中的北方诸侯，凭借辽朝的支援和自身的战略地理优势，能够坚持如此之久，实属奇迹。