鹬蚌相争，渔翁得利，这是每一个中国人都耳熟能详的道理。可是在三国鼎立的关键时刻，这一简单的道理却没有被曹魏真正利用起来。自公元221年7月刘备亲自率领大军兴师伐吴，到公元222年8月夷陵大败身亡，这一年多的时间里，蜀汉与东吴展开了一场惨烈的对抗。然而奇怪的是，作为当时实力最强、疆域最广的曹魏，并没有趁机出兵夹击，反而在北方冷眼旁观。人们不禁要问：此时的曹丕究竟在想什么？

回溯历史，公元220年，曹丕篡汉称帝，建立魏朝，正式结束了东汉四百余年的国祚。次年，即公元221年，刘备在成都登基，建立蜀汉王朝。称帝之后的刘备气势正盛，便以“为关羽报仇”与“收复荆州”为名，倾全国之力伐吴。自221年7月起，蜀汉与东吴激烈交战，直至次年秋天才以夷陵大败告终。值得注意的是，这段时间内，曹丕始终未曾出兵，直到222年10月才象征性地伐吴，结果因疫病而不得不班师。

实际上，曹魏内部曾有过一番深刻的讨论。刘晔是其中最具远见的谋臣。曹丕称帝不久，便向群臣询问刘备是否会因关羽之死而兴兵伐吴。多数大臣认为刘备国力有限，又失去了关羽这样的名将，国内忧患不断，不可能轻启战端。然而刘晔却断言刘备必然出兵。他认为刘备与关羽感情深厚，既要为兄弟报仇，又要通过出兵重振威望。事实很快印证了他的判断——刘备果然举国伐吴，发动了震动天下的夷陵之战。

当孙权为应对刘备的来势汹汹，向曹魏称藩求援时，朝堂上许多人以为这是吴国彻底臣服，纷纷称贺。但刘晔却一眼看穿：孙权此举不过是权宜之计，为的是暂时稳住曹魏，避免魏军出兵，同时借机牵制刘备。刘晔随即进谏，认为这是魏国的天赐良机。他指出，天下已成三分之势，魏国占有八成之地，而吴蜀互为犄角之势。如今他们自相残杀，正是上天要灭亡他们的信号。若魏国立即出兵江东，吴国顷刻可灭，继而蜀汉孤立无援，自然难以长久。

然而曹丕却未能把握这一机会。他坚持认为孙权既然称臣，就不宜背信而伐之，否则会使天下诸侯对魏国失去信心。甚至提出不如趁机转而进攻蜀汉。刘晔闻之急谏，强调吴国地近而蜀汉遥远，若攻蜀则刘备必然撤军，反而无法得利；但若伐吴，则刘备不会退缩，而会与魏军一同夹击孙权。只可惜曹丕并未采纳，坐失良机。

后世史家普遍感慨，如果此时曹操仍在世，定会果断出兵，绝不会错过此一举灭吴的契机。曹丕与其父相比，最大的不足便在于缺乏把握时机的果敢。有人讥讽他说“不愿攻打称臣之国”实在过于天真。然而也不能忽略曹丕的顾虑：一方面魏国确实缺乏充分准备，因为多数人原本判断刘备不会贸然伐吴，仓促之间难以大规模出征；另一方面，曹丕新立帝位，朝政繁杂，还要时刻防备潜在的反对力量，实在无暇兼顾南方战事。

结果，等到吴国在夷陵大胜蜀汉、上下齐心之时，曹丕才仓促发动南征。222年秋，他亲率大军南下，却遭遇疫病，损失惨重，只得无功而返。刘晔曾经告诫他“一日纵敌，数世之患”，如今果然一语成谶。夷陵之战之初，曹丕甚至仅仅写信鼓励孙权奋战，甘当看客，结果白白坐失绝佳时机，等到后来再想渡江，长江天险已然成为无法逾越的屏障。

近代史学大师吕思勉在《三国史话》中，对此段历史有着精到的分析。他指出，《三国演义》虽精彩，却常常掩盖了真实的历史逻辑。而真实的历史恰恰揭示出：三国的格局并非天注定，而是一次次选择与机遇的累积。曹丕未能听从刘晔之言，便是奠定魏国难以迅速统一天下的重要转折。

参考资料：《三国志》裴松之注、吕思勉《三国史话》