慈禧原本姓叶赫那拉氏，出身于满洲八旗家族。年轻时，她因姿容出众、气质非凡，在咸丰皇帝的一次选秀中被挑选入宫。她的小名叫“兰儿”，因此入宫后被封为兰贵人。兰贵人不仅美貌动人，而且性格温婉、聪慧懂事，很快便赢得了咸丰的宠爱。短短两年，她便从一个新晋妃子晋升为懿妃。由于皇帝对她过分宠爱，甚至经常沉迷在她的温柔乡里，连早朝也常常缺席。加上咸丰纵情声色，身体日渐衰弱，引起了皇后的不满。

为了警醒皇帝，皇后亲自拿着清室祖训来到懿妃的储秀宫。她跪在宫门外，手持祖训大声诵读，意在提醒皇帝不要过分沉迷于美色而荒废朝政。咸丰听闻，惊慌失措地起身，立刻表示自己马上就去上朝，请皇后不要再念祖训。随后，皇后命人将懿妃带至坤宁宫，打算动用家法好好惩戒这位“惑主”的妃子。幸好咸丰及时赶到，制止了皇后，因为懿妃此时已经怀有身孕，才免于一场毒打。

不久后，懿妃为咸丰生下皇子，同治帝。因立下“诞育皇嗣”的大功，她被晋升为懿贵妃。咸丰皇帝自此更加放纵自己，对政务兴趣全无，甚至常常让懿贵妃代他批阅奏章。虽然懿贵妃机智过人，能代劳处理日常事务，但有些涉及朝局的重要奏本，她也不敢擅自决定。例如，恭亲王奕?（恭亲王）上奏请求前往热河探望病中的皇兄，懿贵妃便拿给咸丰过目。咸丰一见此折，心中大为不悦。恭亲王虽是弟弟，却才华横溢，深受先帝道光喜爱。咸丰心里对这个弟弟一直心存嫉妒，甚至担心若自己早逝，幼小的皇子会被其觊觎皇位，因此坚决拒绝。

然而，咸丰注意到懿贵妃在一旁观察自己的反应，仿佛试图窥探心思，这让他对她生出戒备。他渐渐意识到，这位妃子不仅热衷于代他处理政务，还常常在批阅奏章时加入自己的意见。于是，他询问懿贵妃对此事的看法。懿贵妃本以为回答得体，表示兄弟探病实属正常，但话未说完，咸丰便冷冷打断了她。这一刻，他心中隐隐生出对懿贵妃的防范之意。

心怀疑虑的咸丰随后召见了最信任的大臣肃顺，让其阅览奏章并发表意见。肃顺立刻表态，说奕?此举或许另有图谋，劝皇帝严加防范。咸丰听后大为赞赏，认为肃顺与自己心意相合。肃顺见皇帝龙颜大悦，心生一计。眼前，他最大的两个潜在对手就是奕?和懿贵妃，若能借机在皇帝面前揭发懿贵妃，岂不是除去一敌？于是他假意关切，问皇帝近来是否有人代批奏章。当得知多由懿贵妃代劳时，肃顺立刻借古讽今，提到唐高宗病中让武则天代理政事，结果武则天逐渐掌权，最终称帝。他更进一步提醒咸丰，叶赫那拉氏的祖先曾有诅咒，称爱新觉罗氏将亡于叶赫那拉氏之手。此言让咸丰心头一震，联想到懿贵妃对权力的渴望与频繁插手政务，怀疑更甚。

肃顺又借题发挥，说起懿贵妃曾陪皇帝泛舟时，咸丰不慎落水之事，暗示这是她有意为之，欲加害皇帝。咸丰闻言怒火中烧，立即写下遗诏，命自己身后必须处死懿贵妃。肃顺大喜，认为这是除去隐患的上策。

然而，懿贵妃很快得知此事，她机敏地决定与皇后联手，共同对付肃顺。事实上，皇后对肃顺一党早已心存不满。懿贵妃派人秘密收集肃顺的罪证，终于发现他曾在无人时坐上龙椅，并戏言“我像不像皇帝？”这一举动，足以构成谋逆之嫌。懿贵妃果断将此情报告知皇后，由皇后转告咸丰。咸丰得知后，心中震惊万分。自己最倚重的大臣，竟是心怀叛逆之人！此时咸丰病情已是垂危，但他必须为身后事谋划。

他明白，无论是肃顺还是懿贵妃，都有篡权的可能，但两人彼此敌对。若保留懿贵妃，或许可以借她来制衡肃顺。咸丰自认为布下了一盘高明的棋局，却没想到正是这一步，为慈禧日后掌握实权埋下伏笔。最终，大清王朝在她的手中一步步走向衰亡。

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