演义故事与真实历史之间往往存在较大差异。为了塑造刘备“仁德”的形象，罗贯中在《三国演义》中颇费心思，甚至可能有意引导舆论，暗示“荆州理应归刘备”。书中虚构了这样一段情节：

据演义所述，荆州牧刘表病重，派人请刘备前来托孤。刘备带关羽、张飞赶到荆州，见刘表。刘表对刘备说：“我病已入膏肓，命不久矣，特托贤弟抚我幼子。我子资质平庸，恐难继承父业，若我身故，还望贤弟接掌荆州。”刘备闻言痛哭拜谢，说：“我当竭尽全力辅佐贤侄，岂敢生他心！”正在说话之际，有人急报曹操亲率大军压境。刘备只得匆忙告辞，连夜赶回新野。刘表病中听闻曹操来袭，惊惶不已，只得商议遗嘱，让刘备辅佐长子刘琦继续统治荆州。

然而，真实历史的记载与此有明显差别。据史书《魏书》记载，刘表确实曾在病重时有意托孤于刘备，但刘备明确拒绝。当时也有人劝刘备接受刘表的请求，刘备解释道：“刘表待我不薄，若我依从其意，旁人必以为我薄情寡义，这样的指责，我不忍承受。”史学家裴松之对此也有怀疑，他指出刘表和妻子素来偏爱小儿子刘琮，早已决定舍长立幼，因此所谓“临终托荆州于刘备”之说并不可信。

不过，笔者认为，《魏书》上的记载未必虚构。当时荆州士人多投曹魏，例如王粲、刘先等人皆仕魏，其中王粲位至侍中，刘先则官拜尚书令。此类史事，很可能出自这些人的传闻，可信度较高。再者，刘表晚年已清楚曹操统一河北，屯兵邺城，随时准备南征。刘表忧虑二子才能不足，为求荆州安危，提出让刘备代理，也并非不可能。类似的情况曾发生在陶谦托孤徐州之时，他同样希望刘备守土抗曹。

关于继承问题，刘表确实宠爱次子刘琮，这让长子刘琦深感不安。他甚至曾向诸葛亮求计，诸葛亮劝他“外出自保”，以重耳避祸为例，刘琦领会后，借孙权攻克江夏的机会，请求调任江夏太守，刘表和蔡氏欣然同意。后来刘表病重，刘琦闻讯赶回襄阳，却遭蔡瑁、张允阻挠，二人担心父子相见后刘表改意，便以“守职尽责”为由拒绝放行，最终刘琦只能泣别门外，令人扼腕。史籍《典略》对此亦有详细记载。

建安十三年八月，刘表去世，刘琮继位。此时曹操大军已抵荆州，刘琮在无力抵抗的情况下选择投降，并通知屯兵樊城的刘备。刘备闻讯震惊，带少量人马仓促撤退，最终与刘琦在江夏会合，后联合孙权军，在赤壁大破曹操，局势才得以稳定。战后，刘备推举刘琦为荆州牧，以承父业，但刘琦在次年骤然离世，刘备遂在众望所归之下，接掌荆州，开始扩展势力。

综上所述，罗贯中在演义中对刘备“仁德”的刻画明显夸大，而史书记载虽然简略，却透露出当时政局的复杂性以及刘备谨慎自保的智慧。