自东汉建立到其灭亡的这一百多年里，东汉政权持续面临一个强敌的侵扰，屡屡战斗却未能完全征服它。根据历史记载，东汉与这一敌人之间的战争，大小战役多达数十次之多。那么，这个敌人究竟是谁？为什么它能够在这一百多年间，令东汉无法彻底征服？让我们来揭开这个谜团，这个敌人并非匈奴，而是羌人。

谈到羌人，或许你会想到现在五十六个民族中的羌族，但要注意，古代的羌人并不等同于今天的羌族。实际上，羌人这个词在中国历史上是流动的、不断变化的，从古代的羌人到现代的羌族，他们并非一脉相承，而是由多个不同的族群和部落构成，每个阶段的“羌人”代表着不同的群体。

那么，东汉时期的羌人是如何形成的呢？要理解这个问题，我们必须从东汉之前的历史去寻找答案。

早在夏朝时期，羌人的身影便已经出现在中国的历史舞台上。到了商朝，羌人活动愈加频繁，商朝的卜辞中多次提到羌人这一群体。在这些卜辞中，“羌”字由“羊”和“人”组成，形象地展示了一个戴着羊角的人，这暗示着商朝时期的羌人有着佩戴羊角的习俗。此外，卜辞中还记载了“有来羌自西”，这表明羌人可能来自于今天的山西南部或更西的地区。

这些卜辞记载表明，商朝时期的羌人并不是一个已形成的民族，而是商朝人对一些西部游牧部落的泛称。为了扩大领土，商朝与这些羌部落之间发生了多次战争，商朝的卜辞中也频繁出现相关记载。在这些战争中，商朝不仅主动出击，也时常遭遇羌人的反击。为了在这种战争环境中保卫自己，羌人逐渐形成了部落联盟，联合起来与商朝作战。

由于羌人实力强大，商朝历代君王非常重视对羌人进行讨伐与防御。史料中记载，商朝武丁时期曾动员一万三千余人征讨羌人。考虑到商朝时期的总人口并不多，这一举动也反映出羌人对商朝的巨大威胁。尽管如此，商朝在多次与羌人的冲突中，依旧占据优势，而羌人常常处于劣势。每当战败，羌人便成了商朝的俘虏，其中一部分被用作祭祀的牺牲，另一部分则沦为奴隶。这些羌人并没有任何人权，往往像牛羊一样成为祭品。

商朝对羌人的残暴压迫，最终引发了羌人的反抗。到了商朝末期，一部分羌人选择与西周联合，共同推翻商朝，完成了历史性的改朝换代。由于在推翻商朝的过程中做出了巨大贡献，这部分与西周结盟的羌人在周朝的社会地位得到了显著提升。许多史料中提到，这些羌人已经逐步融入周朝贵族阶层。例如，“羌伯敦”这一称号表明这些羌人已跻身上层社会。

除了社会地位的提升，羌人与周朝皇室的关系也发生了变化。不同于商朝时期的屡屡被轻视与压迫，周朝与羌人的关系逐渐变得平等。《诗经》中的一首诗便描述了周朝王室迎娶姜女，其中提到的“厥初生民，时为姜嫄”，将姜嫄视作周人的始祖，这其中的姜嫄很可能是羌人女子。从周朝到春秋时期，周王室与羌人的联姻越来越频繁，许多周朝帝王都有羌人妃子，甚至周幽王的皇后也出自羌族。正是经过这几代的联姻，羌人与周王朝的关系愈加密切，逐渐融入了华夏文明的大家庭。

有人或许会疑惑，《诗经》中提到的是姜嫄，而不是羌嫄，为什么姜女与羌人挂钩呢？学者们经过考证发现，古代的“姜”与“羌”字形相近，发音也相似，二者是同源的，甚至在古代文献中可以互通。所以，我们可以推断，姜姓即是羌人的代称。此后，周朝的文献中，“姜”字的出现频繁，实际上代表了羌人已经逐渐成为周朝社会的重要一员。

然而，并非所有的羌人都与西周达成了联合。仍有一部分羌人未与周朝结盟，他们的去向成了另一个谜题。有学者认为，这些未结盟的羌人可能被其他部落吸收，或是在西迁过程中成为了“戎”的一部分。实际上，“戎”字常带有贬义，用来指代外族或不属于中原文化的群体。因此，历史中提到的“戎”并不完全等同于羌人，只有少数部落与商周时期的羌人有直接关系，姜氏之戎便是其中之一。

到了春秋战国时期，羌人经过多次族群融合后，大多数已融入华夏民族中。至此，商周时期的羌人系统基本结束。然而，东汉时期的羌人又从哪里冒出来呢？这需要追溯到无弋爰剑与河湟羌人。

《西羌传》中提到无弋爰剑最初是作为羌人出现，但后来又被描述为“戎”。与此不同的是，河湟地区的士著一开始就被明确称为羌人，这表明两者并不属于同一系统。无弋爰剑的故事十分传奇，他在秦朝时期被烧伤，却奇迹般幸存，并与河湟地区的羌人融合，成为新一代羌人的领导者。无弋爰剑的出现，标志着一个新的羌人系统的形成，也为后来的秦汉时期的羌人历史埋下了伏笔。

此外，东汉时期的羌人不仅限于河湟地区，还有一些羌人分布在新疆、西藏等地。需要特别指出的是，这些新疆、西藏的羌人并不与河湟羌人或商周羌人有直接联系，称其为羌人，更多的是延续了对西部异族的泛称。