金国时期，“女真”已经成为了东北通古斯语族的共同名称。金国灭亡后，蒙古统治东北地区。元朝将女真分为女直、水达达、吾者野人、乞列迷、骨嵬等部落，采取“设官牧民、因俗而治”的管理策略。原本女直部是金国较为核心的女真部落，但该部落因为参与乃蛮之乱，被大量迁徙到南方，使得松嫩、辽东人口空虚，而水达达部则趁机南迁，对后世产生了深远的影响。

水达达，又写为“水鞑靼”，是蒙古人对居住在东北江河湖泊沿岸女真部落的泛指，主要的范围是松花江、乌苏里江、黑龙江、兴凯湖一带。直到明朝后期，蒙古人也依然将建州女真称之为“水滨女真”，如林丹汗给努尔哈赤的信中将努尔哈赤称为“水滨三万女真之主”。

元朝的五个万户府分布

唐宋时期，水达达一带是渤海国和金国的核心地带，渤海首都龙原府、金国上京会宁、五国城都位于此地。金国曾在此一带设立了上京会宁府。元朝，在水达达地区设置了五个军民万户府，分别是桃温、胡里改、斡朵怜、脱斡怜、孛苦江。朝鲜文献记载“幹朵里、火儿阿、托温三城，其俗谓之移阑豆漫，犹言三万户也”。

元朝末期，水达达五个万户只剩下了三个，分别是斡朵里部、胡里改部以及托温部。斡朵里部，生活在松花江到牡丹江之间的地区；胡里改部，又称“火儿阿部”，“胡里改”之名来自于胡里改江，也就是今天的牡丹江。金国时期，曾设胡里改路；托温部，又称“桃温部”，位于松花江、牡丹江汇流的下游一带。总体来看，水达达三部都位于松花江、牡丹江交汇一带。

水达达三部虽不是金国皇族后裔，却也和金国皇族存在联姻关系，在金国有较高的地位。斡朵里部的姓氏为夹温，据考证在金国为“夹谷”，汉姓称“童”或者“佟”。其家族名人夹谷清臣曾担任尚书左丞、平章政事等重要职位，“赐同本朝人”，夹谷氏也因此成为金国最显赫的家族之一。胡里改部原姓氏为古伦（国伦），《李朝实录》称“金”姓。

猛哥帖木儿的堂弟于虚里之孙曾说“大金乃我远祖”。明朝姚希孟在《建夷授官始末》说建州女真是“金之余裔”。朝鲜古籍记载：“斡朵里乃大金支裔也。”说建州女真是金国后裔，是指建州女真是金国臣民的后裔，并非是金国王族后裔，这两种关系不要混淆。

《清太祖武皇帝实录》记载了建州女真爱新觉罗家族起源的一个传说，其传说的大概是：在长白山上有一座山峰，名为布库里山，山上有布勒瑚里湖。有一天，恩古伦、正古伦、佛库伦三位仙女在湖中沐浴，其中最小的佛库伦误食了神鹊衔来的红色水果，因而怀孕，不能返回天上。此后，她生下了一子，以“爱新觉罗”为姓，名为“布库里雍顺”。

布库里雍顺沿着河流顺流而下，来到有人烟的地方，见到长白山东南的三姓为了互相争斗，多有杀伤。布库里雍顺平息了三姓的斗争，娶族女为婚，被拥立为三姓之主，于是大家组成了一个共同的联盟，定名为“满洲”。

此传说和《史记·殷本纪》记载的类似：“殷契，母曰简狄，有娀氏之女，为帝喾次妃。三人行浴，见玄鸟堕其卵，简狄取吞之，因孕生契。”历史学家认为，此传说证明人类正从母系氏族转化为父系氏族，契、布库里雍顺等就是该部族传说的第一位父系首领。而吞鸟蛋而生则是东北各民族比较普遍的传说。

传说中的“三姓”之人，也就是满洲前身的斡朵里、胡里改、托温三部。布库里雍顺娶族女为婚的传说可以说明满洲三部之间相互通婚，紧密联系。三部原本生活在松花江流域，但传说却发生在长白山一带，可见三部已经南迁。

明朝早期建州卫的位置

元末明初，女真各部频繁迁徙，各部分布范围发生重要变化。水达达部各部四散迁徙，其活动范围北到三江平原，西到松花江，南跨鸭绿江和图们江，西到大海。核心的几个部落南迁到了兴凯湖、绥芬河、图们江下游一带。明朝将满洲三部称之为建州女真，原因是渤海国曾在绥芬河流域设建州。

部落南迁，对水达达女真的社会发展影响很大。在之前，水达达女真主要一些血缘氏族部落，其姓被称为“哈拉”。在大迁徙后，哈拉血缘部落已经解体，取而代之的是以地缘为基础的穆昆部落，大部分部落从母系氏族转为了父系氏族。女真的哈拉和穆昆，就好比汉人先秦时期的姓和氏。

穆昆的基本细胞是父权制的家庭，一般一家为五口到七口人。当男子结婚后，就会单独形成一个家庭。女真人居住的地方最初是村寨，大者有百户人家，小者仅有十来户。受到大迁徙的影响，每个村寨生活的居民已经出现了血缘混杂、相互通婚的局面，所谓“诸姓杂处，缔结婚媾”。血缘氏族在不断解体，地域为基础的新部落正在形成，附近的海西女真也出现了类似的情况。

村寨之中的近亲家族被称为“法拉嘎”，家族成员会推举族长“法拉嘎达”主持宗族事务，而村长则由族长推举（嘎珊达）。女真多依赖于渔猎为采集业，而从事这些需要到很远的地方，需要呆上一段时间。一些临时组建的采集团队会在野外搭建临时帐篷，组成一个“塔坦”（营队），“凡遇行师出猎，不论人之多寡，照依族寨而行”。

迁徙之前的女真各部的狩猎营队的成员基本都是同一血缘家族成员，但南迁之后发生了变化，其营队的成员不仅可以是家族成员，还可以是朋友，邻居等。以前，每个家族都有专属于自己的狩猎营地，而南迁后原本的营地不复存在，各族各部也没有了固定了营地。这种情况有利于女真各部之间的相互融合，为了后来满洲民族的行程做好了铺垫。而没有南迁的女真部落在社会、组织方面还停留在过去的样子。

南迁之后的女真各部和中原、朝鲜、蒙古的接触更加便利，也更有利于吸收其他民族的先进文明和文化。在和中原、朝鲜的贸易中，许多先进的农耕技术、农耕器械会传入女真各部，有利于女真各部农业的发展。在生活、习俗以及文化方面，南迁女真也更多受到中原和朝鲜的影响，“居有室庐，善耕种纺织,饮食衣服颇有华风”。

南迁后的女真分散在松花江流域南部，这些地区是辽东通往黑龙江流域的水陆要道毕竟之地。此后海西、建州两大女真就可以控制东北贡道，获利颇多。而海西建州两大女真集团也通过垄断朝贡贸易而兴盛起来。

在和蒙古的交流中，蒙古的拼音文字对女真影响深远。南迁的女真人基本会懂蒙古语，甚至用蒙古文书写，这直接影响到了满文的产生。蒙古的许多文化和习俗也对女真产生了影响，例如女真人可能会取蒙古名字，例如努尔哈赤的远祖猛哥帖木儿也就是蒙古名。南迁后，一些女真部族和蒙古部落生活在一起，大家相互融合，形成了新的部落群体。