1935年5月底，红一方面军成功强渡大渡河后，红三军团军团部下达了一道命令，指派红11团政治部主任王平（后来成为开国上将）前往红13团担任政委，协助彭雪枫工作。

王平将军听闻是去给彭雪枫当政委，便婉转推辞，说：“我的能力有限，还不如让张爱萍去，他更合适。”（当时张爱萍正是红11团政委。）

军团部于是调整了命令，决定派张爱萍去红13团担任彭雪枫的政委。

然而，张爱萍接到任务后也显得很不情愿，他说：“彭雪枫这人英雄主义太强，脾气又怪，我可不想去！”红三军团军团长彭德怀最后发火了，张爱萍无奈，只得照命执行。

在我军的将领中，有些人因性格鲜明，难以配合适合的政委，如彭德怀、林彪，彭雪枫也属于这类人物。

根据张震将军的回忆录，1941年8月，邓子恢被任命为新四军第四师政委，刚听说上级要他去四师工作时，他心里颇感“害怕”，因为听说彭雪枫同志脾气火爆，易怒。但在实际共事后，双方互相尊重，合作得十分默契，相处融洽。

能让邓子恢这样经验丰富的同志都觉得“害怕”，可见彭雪枫将军脾气之烈已是众所周知。

同样，张爱萍起初也不乐意和彭雪枫合作，但他到红13团后，两人结下了深厚友谊，共同历经生死，一起走完了艰难的长征。

张爱萍晚年回忆，当时部队翻越雪山，他的骡子在过泡桐岗时摔死了。行军途中，他感到头晕眼花，呼吸困难，彭雪枫关切地询问他是否生病，还坚持把自己的骡子让给张爱萍骑，几经推让后，最终将骡子让给了一名伤员。

长征结束后，红军抵达陕北，张爱萍与彭雪枫一同进入红军大学学习。学习中途，彭雪枫突然失踪，后来得知他奉中央命令，秘密前往山西，与阎锡山联络，担任八路军驻晋办事处处长。张爱萍不久后被任命为中共江浙省委军委书记，奔赴抗日前线。

1938年2月，彭雪枫调任中共河南省委军事部长，开始在确山一带组织抗日武装训练。与此同时，张爱萍在河南信阳一带发动民团，展开了激烈的抗日活动。

此时，彭雪枫感到自身领导力量不足，便向长江局请求，将张爱萍调来协助自己。

尽管张爱萍对放弃自己辛苦打下的地盘心有不甘，但命令已下，何况这是与自己生死相依的老友彭雪枫，他最终决定：“没办法，只能帮他把事情做好。”

那时彭雪枫已拥有5000人兵力，三个团的规模。他麾下有吴芝圃、肖望东、张震、滕海清、谭友林等几员猛将，其中吴芝圃后来成为河南省长、省委书记，肖望东、张震、滕海清均为开国中将，谭友林是开国少将。张爱萍的加盟，让彭雪枫的班子更为强大。

正当部队迅速发展时，新四军游击支队内部爆发了激烈争论，争论焦点是未来行动方向究竟是向东还是向西。

彭雪枫主张向西挺进，直接插入河南腹地，在中原地区扎下坚实的钉子。

而张爱萍则支持向东推进，跨越津浦铁路，深入皖东北敌占区，作为跳板向苏北发展，最终协同兄弟部队夺取华中地区。

两人意见分歧严重，张爱萍最终选择与彭雪枫分道扬镳。

向西是中央当时的部署方向。日军已占领武汉，计划打通平汉线，继续南下压制蒋介石，将其逼入大西南，进而控制大半中国。

中央命令彭雪枫率部紧随日军背后活动，待敌人南进后从豫东向西发动突击，建立完整的中原敌后游击区。

这一宏伟战略令人激动万分，任何将军都会心潮澎湃。

然而，张爱萍为何主张向东？他认为向西固然有诱人前景，但这一战略缺乏主动权，若日军不打通平汉线而与国民党军队对峙，我方将被困于日军与国军双重夹击的险境。与其冒险，不如向东另辟蹊径。

事实证明，张爱萍的判断正确：武汉会战后，日军并未击垮中国，且兵力不足以深入内陆。日军迅速调整战略，放缓南进，集中清剿华中、华北的八路军和新四军，等待国军军心瓦解或内部分裂，采取不攻自破的策略。

当时，张爱萍的观点属少数派，但他坚定不移，遂请求彭雪枫批准他先赴津浦路东，侦察形势。彭雪枫无奈同意。

临行前，彭雪枫见张爱萍鞋子破旧，体贴地说：“你这鞋破成这样了，供给处赶紧给你做双新的吧。”

战时环境，两人简单道别，没有过多依依不舍。

张爱萍孤身前往皖东北，发展势头强劲，3个月内便组建起一支部队，迅速建立了一个覆盖5县16区的皖东北根据地。

那年，张爱萍29岁，彭雪枫31岁。

张震将军后来回忆：“当时我们对皖东北情况了解有限，对该地区工作的认识也不足，未能派兵随张爱萍前往，错失了宝贵时机……”

时间来到1941年1月底，彭雪枫在津浦路西方向准备应对汤恩伯大军围剿。与此同时，日军发动豫南战役，出动五个师团，10万兵力，意图歼灭汤恩伯、李品仙合计15万的兵力。

汤恩伯仓促撤退，河南大片土地拱手让敌。

这是彭雪枫等待已久的机会，中央立即下令全力争夺河南。彭雪枫一声令下，第四师迅速追击，挺进百余公里，扩大根据地一倍多。

然而两天后，日军忽然停止追击国军，并迅速撤出刚占领的地区，豫南战役骤然结束。

日军撤退后，溃败的汤恩伯反击，凭借9个师、14万兵力对彭雪枫发动回马枪，第四师尚未整顿即被围困。

华中局紧急指示彭雪枫率部撤向张爱萍控制的皖东北根据地；张爱萍率两个旅出发掩护彭雪枫撤退。

随后三个月，彭雪枫带领部队展开被军史称为“彭雪枫三个月反顽斗争”的激烈战役，第四师顽强突围，最终摆脱重围。

第四师的死里逃生令人庆幸，但汤恩伯和日军“配合”得如此默契，却耐人寻味。

邱会作回忆中提及这段历史：

“三月反顽斗争”一年前，邱会作奉命前往山东筹款，临行前毛主席特别交代他转告彭雪枫两个重要问题：

一是彭雪枫不愿深入津浦路以东，导致无法真正发展，成了日军和国民党‘哨兵’，既向西放哨给日本，向东放哨给蒋介石，无法建设稳固根据地。

二是应广泛团结联合，排斥张爱萍是不对的。毛主席希望彭雪枫在实际斗争中改正错误，不改，敌人会逼他改，终究要向东去的。”

“三月反顽斗争”后，第四师进军路东，毛主席预言成真。

不久后，第四师召开干部大会，总结路西反顽失利教训，传达中央和华中局精神，决定调彭雪枫离开第四师，由第三师副师长张爱萍（师长黄克诚）接任师长。

邓子恢向张爱萍传达任命时，张爱萍坚决拒绝：“雪枫同志压力已大，我去顶替他不仗义。我干不了。这支部队是他一手创建的，尤其在此关键时刻，必须依靠他重振旗鼓，没人能替代他。”

他的这番话打动了邓子恢，也使华中局和中央改变了决定。

不久，饭后散步时，彭雪枫当面对张爱萍说：“过去我误会你了，也没重视中央话。你在路西反顽时没笑话我，你是个正直人。”

张爱萍回应：“我们红军时期就一起了，彼此了解。”

两位老战友终于消除了所有隔阂。

张爱萍晚年回忆，最后一次见彭雪枫是在1944年夏天，彭因风疹住院，他专程去探望。分别时，彭雪枫握着他的手说：“这次别离，不知何时再见。”

张爱萍答道：“各自为党珍重！”

彼时，彭雪枫奉命打回路西，他立誓：“路西根据地我失去了，一定要拿回来！”三年来，他励精图治，多次大会发誓要复取失地。

张爱萍评价道：“彭雪枫是条硬汉，他能失败，但从不回避失败和责任。他真了不起！”

1944年8月，彭雪枫率部越过津浦路，初战小朱庄获大捷；9月再战八里庄又取胜。

战斗接近尾声时，得知敌方准备突围，他亲自提枪上前线，站在南门围墙上观察局势，突然被一颗流弹击中心脏。

彭雪枫当场倒地，未发一声息，传奇人生就此结束，那年他仅37岁。

消息传回后，张爱萍泪流满面，终生难忘这位亲密战友。

彭雪枫在当地影响巨大，华中局为免影响民心士气，决定暂时秘密处理丧事。

他的旅长滕海清买了一副上好的棺材，将彭雪枫遗体入殓，悄悄用船送回路东，安放在成子湖畔，后转至第四师师部驻地停泊在濉河上的大木船内，昼夜有人守护。

当时，彭雪枫妻子林颖怀孕，为确保她顺利产子，张爱萍多次以彭雪枫名义电报报平安。

彭雪枫牺牲半年后，孩子出生，林颖才知夫已殉国。

1945年1月24日，《解放日报》公开报道彭雪枫牺牲消息：“九月间，敌伪大举扫荡萧县，雪枫同志奋勇杀敌，身先士卒，不幸在反扫荡战役中英勇牺牲……”

2月7日，毛主席为彭雪枫题写一幅最长的生前对联：

“二十年艰难事业，即将彻底完成，忍看功绩辉煌，英名永在，一世忠贞，是共产党人好榜样；

千万里破碎河山，正待从头收拾，孰料血花飞溅，为国牺牲，满腔悲愤