雍正年间，有一位名叫励廷议的刑部尚书，他资历深厚，政绩显赫，深得雍正皇帝的青睐。以雍正一贯的用人标准来看，像他这样能力出众的官员，早晚都会被提拔为大学士或协办大学士，步入朝廷权力核心的位置似乎只是时间问题。

励廷议出身翰林院，曾在南书房任职，担任过康熙皇帝的文学侍从，可谓是典型的宰相人选。雍正元年，他被任命为刑部尚书，凭借对律法的熟悉和卓越的办事能力，迅速赢得皇帝宠信。然而，令人费解的是，直到雍正九年，他仍旧停留在刑部尚书一职，迟迟没有升迁。

与他形成鲜明对比的是资历不及他的蒋廷锡，后者的升迁速度如坐火箭般迅速，短短几年便跻身大学士之列。这让人不禁疑惑，向来以能力论贤的雍正，为什么对励廷议表现得如此“吝啬”？其实，责任不在雍正，反而是他对励廷议的赏识丝毫不亚于蒋廷锡，多次下旨表彰其功绩。

这其中的关键问题，在于励廷议命运多舛。自康熙时期起，朝廷形成了一种潜规则：刑部尚书如果能力越强，皇帝越重视，反而升迁越慢。六部之中，刑部事务最繁重且责任重大。雍正曾形象地评价刑部：“刑名关系民命，最为要紧，远甚于吏部、户部。吏部误用人，只是让应得官职的人提前几日上任；户部出错，涉及钱粮，一旦发现即可纠正；但刑部出错，死者不复生，断案不可回头。”

虽然吏部和户部的工作也繁琐，但专业性较低，稍加用心便能胜任。刑部不同，堂官若无司法实务经验，根本无法担当重任。清初选任刑部尚书和侍郎时，与其他部门一样只凭资历，不注重专业能力。许多翰林出身的官员进了刑部后，对审判流程一无所知，只能被司法官牵着鼻子走。

通常这些“门外汉”刑部官员，只是仕途中的过渡角色，过不了多久就会被调往户部或吏部，再步入阁臣行列。如此循环的任免制度，长期造成刑部事务乏善可陈，康熙对刑部工作一直颇为不满。

基于这一现状，康熙中期开始，刑部官员的任期被刻意延长，出现了不少任职超过十年的尚书。官员仕途本有期限，若在刑部尚书岗位蹉跎太久，往往意味着升迁受阻，仕途也会停滞不前。

在六部中，刑部地位本就不突出，排第五。按照惯例，刑部尚书若想升至协办大学士或大学士层级，必须先调任户部或吏部，经过历练后方有可能进一步晋升。

以励廷议为例，他虽是翰林出身，又以刚正不阿著称，但却未能进入内阁，享受士大夫梦寐以求的高位。况且，他的命运确实不佳。按常规，他本有机会通过转任户部或吏部继续仕途，可雍正似乎有意设置障碍。

蒋廷锡被提拔入阁后，还兼任户部尚书；与此同时，南河总督嵇曾筠被调往京城出任吏部尚书。如此一来，励廷议原本通过调任两部尚书以入阁的道路被彻底堵死。

直到雍正九年，蒋廷锡因病辞职，励廷议才得以看到升迁希望。不幸的是，调任吏部尚书不久，励廷议也因病去世，未能圆满仕途理想。

虽然励廷议的经历有些偶然因素，但自康熙以来，刑部尚书久任难升的局面已然形成，升迁困境成为不争事实。与此形成鲜明对比的是，刑部下属各级官员如员外郎、郎中乃至主事，晋升速度却远快于其他部门。

雍正时期，对刑部官员任免愈加谨慎，尤其对“秋审处”的官员精选拔擢。翰林出身者被派往刑部的比例大幅下降，即便有，也多为精通律法的能臣。

秋审关乎生死，每年秋审对刑部司官来说是严峻考验。自乾隆中期起，刑部表现突出的司官被开辟了顺畅的晋升通道。

从京察一等的晋升数据来看，刑部出身的司官人数最多，他们或被外派为道员、府员，或被简拔为各省按察使，甚至升任刑部堂官。晋升速度与程序都远优于其他五部。

当然，分派到刑部的官员多出身普通，多为二、三甲进士，辅以少量翰林。他们仕途起点不高，预期也较为务实。

对这些官员来说，能快速晋升至郎中、员外郎已属幸运，如获皇帝赏识，经过一番外放与内部调动后，能担任本部堂官，便算是仕途大有成就。