1861年8月22日，年仅31岁的咸丰皇帝在热河行宫逝世。

由于当时的皇太子载淳年仅六岁，而且他的生母懿贵妃（后来的慈禧太后）正值青春年华且权力雄厚，显然很可能会涉足朝政事务。因此，在皇帝临终前，首席顾命大臣肃顺提出建议，劝咸丰“效仿汉武，去母留子”，即要求杀掉懿贵妃。然而，这个建议一出，立刻引发了宫中巨大的动荡，懿贵妃听后顿时大惊失色，几乎不知所措。经过多年宫廷斗争的磨砺，她很快恢复了冷静，心中明白，无论如何，她不能轻易屈服。她深知一个道理：命运掌握在自己手中，若不积极争取，最终必定会沦为他人刀下的羔羊。

接下来的几天，懿贵妃抱着年幼的载淳，常常在咸丰帝面前泪如雨下，哭诉着皇子未来的命运。每当咸丰见到这位梨花带雨的爱妃与弱小的儿子，心中的软弱与不忍最终让他做出了决定，否定了肃顺的提议。从此，懿贵妃与肃顺结下了深深的仇怨，也因此开始了慈禧太后长达半个世纪的统治。

咸丰帝的一念之差，改变了懿贵妃的人生轨迹，也改变了大清的国运。咸丰帝之所以没有杀掉懿贵妃，除了对政治局势的考量，试图通过两宫太后的制衡来防止任何一方势力过大外，更重要的原因是出于情感上的依赖与深厚的感情。在他所有的后宫妃嫔中，懿贵妃无疑是最得宠的那个。

从后来的照片来看，老年的慈禧太后虽威严满满，但已不再如年轻时那般妩媚动人。慈禧太后的家世并不显赫，出身普通，甚至可以说“毫无优势”，但她凭什么在后宫之中脱颖而出？她到底是如何凭借自身的魅力与智慧，稳稳站住了后宫的位置呢？

慈禧的姓氏为叶赫那拉氏，她于1835年出生在满洲镶蓝旗的一个正五品官员家中。按照清朝的选秀制度，满洲八旗女子在13至17岁之间，必须参加选秀，被选中者可以进入后宫，成为妃嫔或嫁入皇族，未被选中者则能得到赏银，回家成婚。

1852年，慈禧参加了那一年的选秀，幸运地被选入了后宫，成为咸丰帝众多后宫妃嫔中的一员，正式开启了她非凡的宫廷生活。在进入宫中之初，她被封为“兰贵人”，不过一年后便晋升为懿嫔，21岁时升为懿妃，22岁时更是荣封懿贵妃，仅次于皇后的尊荣地位。慈禧只用了不到六年的时间，就从一名地位低微的秀女，跃升为宫中权力的顶端人物，足见她在咸丰帝心中的特殊地位。

虽然慈禧入宫时家世并不显赫，甚至她的父亲因失误被革职在家，但她的飞速晋升与她的家庭背景几乎没有直接关系，更多的还是她凭借自身的智慧与手段。

咸丰帝是清朝历史上第九任皇帝，也是一个典型的好色之徒。在位的11年中，尽管他早逝，咸丰帝的后宫妃嫔人数却堪比活到89岁的乾隆帝。宫中不仅有17位名号后妃，还有无数宫女与未得封号的美人。

除了这些，他还有一些“特别的嗜好”：

“有山西籍蠕妇曹氏，色颜妹丽，足尤纤小，仅及三寸。其履以菜玉为底，衬以香屑，履头缀明珠。人宫后咸丰帝最眷之，中外称为曹寡妇。”——《清朝野史大观》

史料中还提到，咸丰帝不仅违背了祖制，将一位裹足的女性曹寡妇引入宫中，还在圆明园中养育了四位绝世美貌的汉族女子，合称为“四春娘娘”。在他的后宫内，女人们争奇斗艳，充满了令人眼花缭乱的热闹。

除此之外，咸丰帝每每沉迷在这些女性的争宠之中，往往需要借助各种药物来助兴，年纪轻轻的身体也因此迅速透支。

而当慈禧进入宫中时，她所面临的“夫君”便是这个纵情声色的皇帝。宫中竞争如此激烈，慈禧若要获得宠爱，首先得具备的条件便是美貌。那么，年轻时的慈禧究竟长得如何呢？

从一些历史回忆录中我们知道，年轻时的慈禧，无论美貌还是心机，都是后宫中顶尖的存在。

1. 相貌出众

据慈禧自述：“入宫后，宫人以我美，咸妒我，但皆为我所制。”她认为自己年轻时美貌出众，宫中人因此嫉妒，但最终她都一一制服了她们。

当然，这番话可能有自夸的成分。让我们来看看身边人的评价。

慈禧身边的宫女何荣儿在《宫女回忆录》中提到：“老太后极其注重美丽，年轻时容貌绝世，每一件衣物、首饰、甚至脚下的鞋子都非常讲究。”

慈禧的御用女官兼翻译德龄在《我在慈禧身边的两年》中提到：“太后年轻时真是一位风姿绰约、明媚鲜明的少女，宫中人常常称道她的美貌。”

美国女画家卡尔在回忆录《慈禧写照记》中也记述了第一次见到慈禧时的情景：“慈禧太后容貌端庄，身形修长，黑发如云，皮肤光滑，手指纤细，面容柔和，穿戴得体，十分得体优雅……若是我不知道她已近七十，绝对会认为她是四十岁左右的中年女性。”

由这些人的记述来看，慈禧即便到了老年，仍保留着超乎常人的神采和风姿，年轻时的她无疑是后宫中的绝世美人。

慈禧不仅长得美，她对自己的打扮也非常讲究。她长期研究化妆技巧，亲自调制胭脂，确保不会过敏才使用。同时，她还长期使用驻香露和蛋清面膜来保养皮肤。

她的美貌，满足了咸丰帝的好色心理。但慈禧早早就明白，靠外貌得到的宠爱终究是短暂的，只有通过智慧和手段才能长久。所以，她还掌握了更多的技巧来稳固自己的地位。

2. 会洞察人心

慈禧的聪明之处，不仅仅在于美貌，她更擅长洞察人心。她明白，要在皇宫中长久立足，不仅仅要讨好皇帝，还要善待身边的其他人。

她对咸丰帝言听计从，但并不盲目依附。史料记载，咸丰帝有四大恶习：好色、嗜烟、贪酒、沉迷鸦片。每当喝醉后，他常常失控暴力，宫中很多宫女和妃子曾遭受殴打。然而，慈禧从未遭遇过这样的暴力，她善于预测咸丰的心思，并能巧妙地避开危险。

慈禧还学会了迎合咸丰的喜好，专门学会了唱南曲，每当咸丰到储秀宫，她都会为他献上一段拿手的剧目，尽力让他沉浸在她的魅力中。

“春宵苦短日高起，从此君王不早朝。”咸丰帝的心早已被她俘获