1946年9月，定陶战役中发生了晋冀鲁豫野战军极为激烈的大杨湖之战。六纵第18旅作为主攻部队承担了主要战斗任务。旅长萧永银后来回忆道：“这场战役虽然取得了巨大胜利，但我军付出的代价非常沉重。54团团长罗彦山抱着我痛哭，伤亡惨重，有些连队剩余的战士甚至还不及炊事员多，52团也有四五百人的伤亡。”由此可见，这场战斗的残酷程度非同寻常。

事实上，大杨湖只是一个不起眼的小村庄，敌方整3师20旅59团就驻扎在这里。对刘邓大军来说，这样的一个小据点本可有打有不打，似乎并无太大必要。然而，刘伯承为何甘愿付出如此惨重的代价去攻占这个地方呢？

从军事战略的角度分析，进攻大杨湖体现了刘伯承指挥的高明智慧。当时，敌将赵锡田率师部驻扎在大杨湖西北方向的韩集镇，大杨湖则相当于其前线阵地。如果解放军夺下大杨湖，敌军指挥机关便暴露在六纵的直接攻击范围内，迫使敌军不得不调整部署。解放军正是利用敌军调整部署的混乱时机，发起强攻，一举夺取胜利。

此外，这场战役发生在解放军面临诸多困难、敌军顽强抵抗的关键时刻，刘伯承的目标不仅是攻占大杨湖或击败赵锡田，而是通过这一战术行动，逼迫蒋介石改变其在平汉路的作战部署。战前，刘帅曾在会议上强调：“这仗不打赢，我们就只能背包回太行山。虽然部队需要休整，但必须打一场胜仗，打击敌人嚣张的气焰，只有这样休整才有希望。”这场战斗改变了整个战局，正是刘伯承高明的谋划，也正因此，大杨湖成了必须拿下且必须夺胜的关键所在。

因此，六纵面对的敌军实际只有一个团大约两个营，但刘伯承却动用了七个团全力攻打。对此，司令员王近山后来评价说：“以多打少，体现了刘司令员决胜的信念和周密的战术安排。虽然我军在这点上付出了极大代价，但从全局来看，却以相对较小的代价换来了决定性的胜利。”

正是由于这重大战略意义，大杨湖这个据点成为了不可不攻的焦点。敌方59团是配备美式武器的王牌部队，战斗力极为强悍。战斗一开始，18旅53团1300多名官兵就投入激烈厮杀，攻占一道鹿砦，夺下一座房屋，区区数百米距离却伤亡惨重，达400余人。旅长萧永银含泪对团长说：“你再带一个整连继续冲锋，绝不能停顿。”

尽管如此，敌军防守异常顽强，攻势未能顺利推进，萧永银下令：“把所有士兵组织起来，不惜牺牲打到底！”激战持续至第二天凌晨，18旅才终于将敌人压制下去。刘伯承问萧永银：“战况如何？”萧永银回答：“基本解决。”

萧永银回忆道：“我发出追击命令时，刘帅没有立即回应，而是转身和纵队领导交谈，说明他心里也放下了心。”

六纵成功夺取大杨湖，彻底扭转了战局。紧接着，刘伯承率部全歼整3师，随后又击溃敌47师的一个旅，包围并围歼其另一个旅，还围困了整41师125旅。最终，这场战役共消灭敌军整编师部及4个旅，歼敌1.7万余人，取得了前所未有的辉煌胜利。

陈冠任著作、由中共党史出版社出版的《中国人民解放军十大元帅：解放军十大统帅鲜为人知的历史》一书，详细记述了这场战役的前后经过。该书不仅展现了刘伯承等十大元帅的战斗传奇与人格魅力，史料丰富且观点独到，曾一度成为该出版社的年度畅销书，荣登中国军事类畅销榜首（如图）。