在提到“飞将军”这个称号时，大家第一时间联想到的往往是李广，这位被司马迁誉为“桃李不言，下自成蹊”的英雄人物。然而，鲜有人知道，在晚清时期，也有一位被尊称为“大清飞将军”的勇猛将领——刘锦棠。

当时的清朝皇帝同治与光绪的师傅翁同龢曾盛赞他：“齐名曾左无前绩，开府疏勒第一人。”其中的“疏勒”，即指今天的新疆，而“开府疏勒第一人”则是表彰他在晚清新疆建设中的巨大贡献。

刘锦棠出生于湖南湘乡的一个普通农民家庭。1854年，他的父亲刘厚荣在岳州（现湖南省岳阳市）与太平军激战中英勇牺牲。年仅15岁的刘锦棠，心怀复仇与生存的双重动力，毅然投身军旅，随叔父刘松山参军，成为湘军的一员。年轻的他跟随叔父征战四方，在平定太平天国起义中，成功为父报仇。此后，刘锦棠转战陕西、河南、河北等地，剿灭捻军，屡立赫赫战功。因而，他获得了时任陕甘总督的左宗棠的高度重视。

1867年，清廷指派左宗棠平定陕西、甘肃的回民起义与湖南等地的反清起义，刘锦棠被任命为其中的重要一员。1869年，刘锦棠成功降服安化的董福祥等二十万人，被清廷赐予“法福灵阿巴图鲁”的荣誉称号，意为勇士。随着局势的发展，他随叔父进入宁夏，开始攻打由回民军领袖马化龙指挥的军队。1870年，叔父刘松山在金积堡（今宁夏金积）阵亡，刘锦棠接过重担，迅速被左宗棠任命为代理统领，指挥剩余部队。

面对金积堡这座易守难攻的要塞，刘锦棠冷静应对，采取了切断敌方与外界联系的战术，并建立了超越堡墙的炮台，成功对敌方进行反击。经过长达11个月的顽强抗战，清军终于在1871年1月攻入金积堡，而刘锦棠也因此获得了云骑尉世职，并受封黄马褂。更值得一提的是，刘锦棠亲自为叔父复仇，将“杀害”叔父的马八条处决，并护送其遗体返回家乡湖南。

刘锦棠的前半生，几乎充满了复仇的色彩。然而，进入光绪年间，他的战斗目标发生了转变。光绪元年（1875年），左宗棠奉命收复新疆。当时的新疆，不仅面临阿古柏的“哲德沙尔汗国”威胁，还处于沙俄和英国的窥伺之下。刘锦棠被左宗棠推荐，担任军队指挥员，负责西征的军事事务。

在光绪二年（1876年），刘锦棠依据“缓进急战、先北后南”的战略，带领部队成功收复了古牧地、乌鲁木齐和玛纳斯等地。在这期间，刘锦棠展现出了“飞将军”的英勇风范。在攻打古牧地时，他率领部队冒夜行军，清晨前已炮轰敌方防线。阿古柏的军队面对这位如影随形的“飞将军”，选择了迅速撤退。

到了光绪三年（1877年），刘锦棠在短短半月内攻占了达坂、托克逊、吐鲁番三座城市，清军成功打通南疆，军队可以随意进出南疆。与此同时，阿古柏病死，导致“哲德沙尔汗国”内部发生动荡，刘锦棠抓住时机，发动进攻，顺利收复南疆。

在这一战中，刘锦棠亲自带领第一梯队进攻库尔勒，而此地的守将正是曾在迪化败退的白彦虎。短短两周时间，白彦虎从库尔勒逃至喀什葛尔。这一距离，若按今天的交通，乘坐火车也需近11小时。而在“飞将军”刘锦棠的带领下，清军几乎是以飞速的速度完成了征服。南疆的东四城在刘锦棠的指挥下被完全收复，接下来则是西四城的再战。最终，刘锦棠和清军在短短一个月内跨越2000多里，彻底收复南疆，并一举击溃阿古柏残余势力。

随着新疆的收复，清朝面临的另一个难题便是是否继续收复伊犁。当时，清朝派出的完颜崇厚未经授权与俄国签订了《里瓦几亚条约》，将伊犁割让给俄国。得知这一消息的刘锦棠愤怒不已，誓言通过武力收回伊犁。

1880年，左宗棠奉旨回京，新疆事务交由刘锦棠全权处理。接到任务后，刘锦棠表示，如果曾纪泽在与俄国的谈判中未能达成理想结果，边疆的将士定将采取武力收回伊犁。凭借刘锦棠的全力支持，曾纪泽最终在俄国谈判中取得了突破。

然而，随之而来的新挑战是：刘锦棠需要着手解决如何在新疆建立行省，治理这个庞大的区域。首先，他主张坚决裁撤阿奇木伯克，因为当时新疆的伯克制已经形成了一种“独立王国”的局面，其所作所为几乎不受制约。刘锦棠的建议最终在光绪十一年（1885年）得到采纳，伯克制被废除。同时，他还推动了设立新疆的厅、州、县等行政机构，加强治理。为了促进新疆的经济发展，刘锦棠组织修建了坎儿井，鼓励民众垦荒，并推行轻徭薄赋政策，致力于新疆的开发。

1884年，刘锦棠被任命为甘肃陕西巡抚，然而他仍然留在新疆，直到光绪十七年（1891年）才返回湖南休养。遗憾的是，正值甲午战争爆发前夕，刘锦棠因中风去世。就如同另一位“飞将军”李广的悲剧一样，刘锦棠未能享得善终。如果他能亲自参加甲午海战，或许在日军登陆时，迎接他们的将会是这位久负盛名的“飞将军”——刘锦棠。