在台儿庄大捷中，汤恩伯的表现一直备受争议。有人认为他不遵守命令，眼睁睁地看着滕县沦陷；也有声音指出，他是在保存实力，准备在后期摘取胜利的果实。那么，事实究竟如何呢？

1938年春，从滕县东南山地到枣庄津浦线，汤恩伯的部队经历了多场艰苦的战斗。他采用的是机动战术，与敌人拼的是生命。面对滕县的失守，汤恩伯并非没有行动，而是在作出战略部署。尽管滕县失守与他未能及时增援有关系，但他并非仅仅“避战”。通过调整策略，他将敌人的进攻方向引导至预设的战场，最终为台儿庄战役的胜利铺平了道路。

1938年3月15日，滕县东南山地，春寒料峭。汤恩伯的20军团第85军的先头部队准时抵达阵地。当日，汤恩伯接到了李宗仁的紧急命令，要求他绕到滕县以北，与川军第22集团军孙震夹击日军濑谷支队。同时，滕县城防指挥官孙震也发来了求援请求，请求中央军尽快增援。汤恩伯并非不作为，他收到情报后得知日军已经绕过滕县，南下徐州方向。外围阵地已经丢失，滕县守军面临着腹背受敌的困境。

在滕县城内，川军已抵抗了三天，伤亡惨重。汤恩伯站在滕县东南山地，面对两难选择：是硬闯一条血路，送命进去；还是拉开阵型，准备侧击敌军的侧翼。最终，汤恩伯选择了后者。他指挥第85军进驻临城一带，布置侧击阵地，切断日军的南下路线，并向蒋介石和李宗仁发出电报，表示将亲自带领部队“收复滕县”。

随着战局的发展，日军攻势愈加猛烈，滕县城内的王铭章师长带兵死守，但仍然伤亡过半。汤恩伯在观察战况后，放弃了直接进攻的计划，转而采取运动战牵制敌军。3月18日，滕县失守，王铭章师长壮烈牺牲，川军伤亡惨重。尽管滕县外围战斗失败，但汤恩伯并没有停手，他继续在津浦线周围部署，为后续的台儿庄战役打下了基础。

滕县失守的确与汤恩伯未能及时增援有关，但在具体战术上，他并非一味回避战斗，而是根据敌情变化灵活调整部署。随着战局向南推进，汤恩伯的运动战战略逐渐显现出优势。滕县失守后，日军濑谷支队迅速南下，沿津浦铁路直逼峄县。台儿庄一线，桂系部队正在拼死抵抗。3月19日，汤恩伯决定主动出击，在郭里集与日军濑谷支队展开激烈战斗。这一战为台儿庄战役的胜利奠定了重要基础。

郭里集的战斗异常惨烈。汤恩伯的20军团紧紧咬住濑谷支队的主力，并成功引导敌军向台儿庄南侧移动。通过这一战略，汤恩伯成功地切断了滕县方向的敌军联系，并将日军引入自己预设的火网。随着战局的发展，日军坂本支队企图从侧后方向夹击中国军队，局势一度十分危急。3月24日，汤恩伯果断调整部署，将一部分兵力转向抵抗坂本支队，成功将其卷入包围圈中。

战斗细节至今令人震惊。台儿庄正面，由孙连仲指挥的第2集团军坚持与日军的大队和联队展开激烈对抗，抵抗长达12天之久。在侧后方，汤恩伯部队通过机动作战，时进时退，引敌深入，逐步形成反包围。3月31日，汤恩伯指挥部队从峄县东南发起强力反击，撕开了日军的防线。这一战不仅打乱了坂本支队的步伐，还成功防止了与濑谷支队的协同作战，为台儿庄主阵地减轻了压力。

峄县战役体现了汤恩伯的机动战术，他巧妙利用地形、水网和铁路节点，结合步兵快速穿插，发挥了运动战的速度和力量。这种打法，展现了他对战场局势的精准判断和灵活运用兵力的能力。峄县胜利后，日军主力被分割，台儿庄外围的战斗形势急剧变化，最终由防守转向猎杀。

4月初，台儿庄城内的日军已无力支撑，开始向枣庄方向撤退。4月6日，汤恩伯军团与孙连仲部队同时发起全面反攻，形成合围之势。汤恩伯部队在津浦铁路两侧展开突击，成功切断日军的撤退路线；孙连仲则坚守台儿庄外围，防止敌军突破。双方默契配合，形成南北夹击之势。

濑谷支队被彻底夹击，试图突围至峄县的数百人也被汤恩伯部伏击歼灭。最终，台儿庄城内的日军残部纷纷投降，整支濑谷支队覆灭。整个台儿庄战役，从外围的机动作战到主城的围歼，形成了经典的合围打击战法。

5月3日，国民政府行政院召开第361次会议，决定正式表彰汤恩伯和孙连仲。孙连仲因坚守阵地重创敌军，为包围作战赢得了宝贵的时间；而汤恩伯因其机动战术、迂回作战和成功的侧击敌军，为最终的胜利打下了基础。两人均被授予青天白日勋章，以资奖励。

这一官方评价似乎打破了外界对汤恩伯“避战保存实力”的偏见。然而，事态的真相并不那么简单。战场上的指挥官是李宗仁，他对汤恩伯的看法与上述评价不同。李宗仁曾批评汤恩伯延误了战机，甚至有过“再电汤恩伯”的话语。而所谓的青天白日勋章，实际上也是蒋介石的决定，汤恩伯的背后正是蒋介石的支持。

如今，我们如何看待汤恩伯的表现，依然是个充满争议的问题。