无论是《三国演义》还是《三国志》，无论是对曹操的赞扬还是贬低，二者之间始终有一个共同的特点：曹操具有非凡的气度，而刘备则是一位枭雄。两人的关系错综复杂，似乎永远纠缠不清。虽然他们彼此是敌人，却不止一次地在酒桌上互诉心声，彼此真诚相待——至少曹操与刘备交谈时，心中没有一丝虚伪。

从曹操的阵营来看，除了刘备，没有人能享受到如此的待遇——既能与曹操同车出行，又能共享餐桌。但正是这个与曹操似近似远、时而分裂的刘备，得到了曹操完全的尊重与信任。即便曹操知道，刘备必定是他统一江山的最大障碍，曹操也始终没有在早期将刘备一举除掉。

回顾历史，曹操至少有四次机会可以杀掉刘备，但他始终选择放过。每当曹操想动手时，只需要一声令下，刘备就可以瞬间丧命，甚至在曹操保持沉默的情况下，吕布早就能让刘备的尸骨漂浮在江河之上。

曹操对刘备的恩情，始终难以抹去

第一次曹操见到刘备时，刘备只是公孙瓒的小兵，地位低微，不得不站在人群中，但曹操一眼便看出了刘备身上潜藏的英雄气概：“莫非是破黄巾的刘玄德吗？”然而，虽然刘备是个英雄，他并没有帮助曹操，而曹操依然决定带着人马去追董卓，结果在战斗中遭遇了大败，刘备则在公孙瓒的帐下，坐享其成。

第二次两人见面时的氛围则更为紧张。曹操的父亲与家族成员被陶谦的部下杀害，曹操为了报仇并吞并徐州，原本陶谦已经准备投降，但此时刘备却插手搅局。实际上，刘备的兵力相较于曹操差距极大，但曹操的后方起火，他选择撤兵，给了刘备一个生存的机会。

刘备因而得到了徐州，但没能守住这块领土，被吕布打败，最终投奔曹操。面对曹操，刘备首先诉说自己失去沛城、家破人亡的悲惨遭遇，曹操竟然泪流满面，安慰道：“兄弟，别担心，你到了我这里就是家。”当听说刘备因吃了刘安的妻子而陷入困境时，曹操竟然拿出了一百两黄金补偿给刘安。

尽管刘备几乎孤身一人投靠曹操，但他在曹营中得到了远超其他将领的待遇，甚至曹营中的所有将士对此也没有怨言。这一方面反映出曹操的宽厚与仁爱，另一方面也说明刘备的名声和能力，令曹操不敢小觑。

曹操对刘备的特别待遇体现在生活中的细节：文官如荀彧、荀攸、郭嘉，武将如夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪，都要恭恭敬敬站着，而刘备却可以和陈珪一起坐着大摇大摆。正因为如此，刘备才有机会用一句话让吕布陷入绝境。曹操对刘备的信任甚至到了言听计从的程度：不杀张辽，曹操就没有动手；但一听刘备要求杀吕布，曹操立刻行动，亲自下令将吕布处死，甚至连全尸都未能保留。

刘备的野心，始终瞄准曹操

徐州之战虽未决胜负，但刘备始终心存一丝杀意——他不仅想复兴汉室，更想借此机会挟天子以令诸侯。刘备虽名义上是汉献帝所封的左将军和豫州牧，但实则这两项职务的背后，是曹操的大力支持。这两个职务一个是高于大将军的军职，另一个则是掌管豫州的地方权力，刘备的职务非常显赫。

但高官厚禄并未让刘备满意，因为他从小的理想就是亲自做天子，站在最高的位置，绝非为别人打工。因此，他与董承密谋图谋曹操，却表面上装作一个与世无争的普通人。曹操虽然喝酒与刘备把酒言欢，但他并不愚笨。曹操明白，刘备的野心远不止眼前的安宁。

曹操推心置腹，真诚地说：“天下英雄，唯使君与操耳。”而刘备则装作被雷声惊吓，假意不愿继续谈论。但事实上，这一切曹操都看得清楚，只不过他欣赏刘备的英气，始终未想去动手。

曹操最终放走刘备，并给了他五万兵马。若曹操真的想杀刘备，完全可以一举剿灭。事实上，曹操并非像后人传说中那样心狠手辣，而是恰恰对刘备这种英雄心生敬意。

曹操四次放过刘备

曹操至少有四次机会，可以轻易杀掉刘备，然而他每次都选择了放过。第一次是在徐州时，曹操完全有能力倾巢出动，碾压刘备的小兵，但他最终并没有行动。第二次是在刘备被迫投降时，曹操手下谋士纷纷建议除掉刘备，然而曹操却没有采取行动。第三次是在汝南之战后，刘备几乎被消灭殆尽，曹操却选择放任他逃到刘表处。第四次是在曹操攻占荆州，刘备几乎要投江自尽时，曹操依然没有追击，而是写信威胁孙权。

如果曹操当时采取果断措施，刘备早已被消灭，历史的进程或许会大不相同。曹操和刘备，注定要成为英雄中的对手，彼此之间，既是对手，又是彼此欣赏的英雄。

曹操与刘备的对决成为历史上最为著名的英雄对决之一，他们之间的矛盾与共鸣，最终成就了三国演义中的经典篇章。后人对曹操和刘备的评价各有不同，但无论如何，他们都是当时的杰出人物，注定要在历史的舞台上占据重要一席。