相信大家都知道，尧舜禹是中国最著名的三位人文始祖，司马迁在《史记》中说尧是"其仁如天，其知如神。就之如日，望之如云。富而不骄，贵而不舒。"说舜是"年二十以孝闻，三十而帝尧问可用者，四岳咸荐虞舜。"大禹是治水的大功臣，又是夏王朝的开创者。在古代中国这三位上古帝王甚至可以说就是神一样的存在，他们受到历代中国人的敬仰与崇拜。然而到了近代，尤其是20世纪初，中国的史学界对于这三位上古帝王以及中国的上古史进行了一番讨论，有些人甚至质疑这三位帝王是否真实存在过。

其实对于上世纪初的所谓"疑古风"，我个人对此是很不屑的，当时的人质疑尧舜禹夏商周的存在，也不过就是因为当时西方思想的大规模传入中国所导致的负作用而已，举一个很明显的例子，至少在宋朝，就已经有文人学者开始研究商周时代的青铜器，从汉代到民国这将近1800多年，出土的商周青铜器想必也不在少数，既然有实物存在，那对于商周的"疑"又从何来呢？当然，也有少数的文人学者确实提出了一些比较有价值的疑问，比如对尧舜禹时代的疑问，对夏代的疑问，因为这两个时代在当时确实没有有力的文物证据出土。

无论是传说还是中国史书，它们中从来没有一条记载是空穴来风的。在近几十年，考古工作者先后在山西南部以及河南中部河南北部发现了很多处龙山时代的文化遗址。所谓龙山时代就是指距今约4700年到4000年的铜石并用文化时期，如果对照史书，河南龙山文化的晚期已经进入夏王朝的纪年。根据考古发现来看，这一时间段内的龙山文化古城的规模已经十分庞大，发现于山西襄汾一带的陶寺古城（距今大约4300年）面积已经达到了惊人的280万平方米，其中还发现了大量的古墓，以及六座王级大墓。发现于陕西北部的石岇古城遗址面积在450万平方米以上，还拥有高大的石制城墙，其中出土的石雕纹饰与商代青铜器的纹饰极其相似，也就是说，这些龙山晚期的文化遗址与之后的商周王朝有很大联系。可见在夏王朝之前的中国社会并非是部落联盟，而是城邦林立的时代，所谓的尧舜禹以及夏王朝的统治者很可能是诸城邦尊奉的"天子"，具体的国家结构应该和之后的西周王朝十分相似――天子居中，各诸侯国众星捧月一般护卫天子，尊奉天子，天子也拥有大量的军队以及大片直接管辖的领土也就是所谓的"王畿"。当然如果你问，尧舜禹是否真的像史书中说的那样伟大而有德行呢？由于史书中记载的也很笼统，这点是无法判断的，但是有一点是可以确定的，尧舜禹是绝对不可能从一个所谓的有德行的平民一跃而成为天子的。陶寺遗址和传说中的尧都平阳距离很近，遗址中发现有很多的王级大墓都遭到了毁灭性的盗掘，遗骨也遭到亵渎，象征王权的城墙也被摧毁，如果说陶寺遗址真的是尧都平阳，这些暴力遗迹现象可能就反映着4000年前尧舜两个家族的争斗吧。

一些考古发掘中所出现的遗迹现象也可以和史书记载所对应上，比如所谓的禹征三苗，禹征三苗就是指舜命令禹进攻西南的三苗部落（大概位置在今天的湖北湖南一带），最后禹成功征服了三苗，这一场规模巨大的战争发生在夏王朝建立的前夜。在湖北省天门市石河镇发现的石家河文化古城遗址。在这个遗址的后期，遗址数量锐减。很多在石家河文化早期相当活跃的古城，到了石家河文化的后期，就已经被摧毁夷为平地，在其他地方发现的同时期的石家河文化遗址中，还发现了大量具有河南龙山文化的陶器，同时葬俗也发生了一定的改变。这种文化面貌上的巨大而突然的改变必然和巨大的社会变革联系在一起，甚至可以说这种巨大改变就是由大规模的上古战争所引起的。这场规模巨大的上古战争完全可以对应史书中的"禹征三苗"。

对于尧舜禹以及夏王朝的历史的讨论往往会落入一个死胡同，那就是对于文字的寻找，一直到今天除了一些龙山晚期的陶器上曾经出现了单个的刻符，还没有出现大规模的能够被释读的文字。只有通过对当时的陶器进行分析研究从而对当时中国各地区龙山晚期的文化的不同，最后才可以大致确定尧舜禹以及夏王朝的范围。当然如果有人执着于文字，那也只能寄希望于考古发掘了，毫无疑问，这种研究方法是具有极大的偶然性和不确定性的。