《史记.列传第二十八.蒙恬》记载：“秦已并天下，乃使蒙恬将三十万北逐戎狄，收河南。筑长城，因地形，用制险塞，起临洮，至辽东，延袤万里。于是渡河，据阳山，逶蛇而北。暴师于外十余年，居上郡。是时，蒙恬威震匈奴。”

从史书记载可以看出，秦始皇对匈奴有过军事行动，而且规模还比较大，对匈奴的打击也是沉痛的，虽然没彻底灭掉，起码也是打残了。

秦攻匈奴之战，发生在公元前215年，也就是秦始皇三十二年，当时匈奴已经成长为威胁秦国的重要的军事力量，他们占据了北方很多边郡，包括很重要的河套地区，直接威胁着秦国的政治中心——咸阳。

此时秦始皇才不得不派蒙恬率领三十万大军，对匈奴用兵，解除触匈奴对北方的军事威胁。

蒙恬是个非常厉害的军事将领，初战告捷，将匈奴打出河套地区，将秦兵推到黄河两岸。第二年初春，蒙恬兵分两路，率兵渡河进攻狼山山脉和贺兰山脉，将匈奴打得无法喘息，向漠北一带代玩命逃窜，头曼单于本来打算趁秦军不备，南下歼灭秦军，没想到队伍还没集结好，秦军就杀来了。

吓得头曼单于带着残兵败将一路狂奔，放弃贺兰山脉，北撤七百余里，到阴山以南去游牧，十年不敢南下骚扰秦朝，可见秦兵尚有余威。

所以，秦始皇并非没攻打匈奴，而是没有赶尽杀绝，因为他觉得没有这个必要。

蒙恬胜利之后，秦始皇命他率军就地驻扎，在河南设置九原郡，34县，迁移百姓三万户去河南一代开垦荒地，将那里建设得很繁华，秦始皇的目的很明确，是让河南变成抗击匈奴的后方基地。

其实在秦朝刚建立的时候，秦始皇就想攻打匈奴，被李斯拦住了。李斯认为匈奴机动性强，且多是骑兵，他们上马是兵，下马是民，打起仗来不需要粮草补给，成本很低，而秦朝就不一样，打仗是“兵马未动粮草先行”，粮草要消耗很大的战争成本，有时候超过战争本身。这是其一。

其二是秦国那时刚建立，虽然秦军之威力天下无敌，但此刻秦军疲惫，国内百姓也疲惫，如果再去打匈奴，不管胜利与否，对秦国都是一种消耗，一旦有闪失，六国军队会趁机反扑，也许秦朝还撑不过十五年。

第三点，秦始皇认为匈奴所在的土地，并不适合农耕，何况秦朝当时也没那么多农民可以使用，就算打下来，地也是荒芜着无人耕种，花这么大成本拿下无主之地，对秦国无益。

后来秦始皇综合各方面的意见，加上与匈奴作战时的战略心得，制定了“以墙防骑”的防御措施，下令全面修复原秦、赵、燕修筑的长城，并将其相连，形成了一道西起临洮东至辽东的万里长城。

而匈奴发现进攻秦朝的成本加大了，加上对秦兵的畏惧，也不敢轻易南下，所以保持了相当长一段时间的和平。聪明的秦始皇，没在秦朝解决匈奴问题，而是把这个烫手的山芋扔给了汉武帝。