鸦片战争后，中国开始沦为半殖民地半封建社会，清廷为支付高达2800万元的战争赔款和赎城费。以及因鸦片大量输入造成的财政亏空，加紧了横征暴敛，增加税收一至三倍以上。不巧的是当时外国工业品大量倾销，导致中国城乡手工业受到摧残，农民和手工业者纷纷破产。地主阶级趁此兼并土地，同时还有西方列强的剥削，三重压迫终致农民彻底没了活路。

反正已经没了活路，何不如效仿陈胜吴广为自己为全家老小拼一把，饥寒交迫的广大农民纷纷揭竿而起。鸦片战争之后的十余年，各族人民自发的反清起义多达100多次，从广西金田由洪秀全带领的太平天国运动便是在这种情况下爆发的。虽然清廷很快派了钦差大臣李星沅前去镇压，但洪秀全手底下有能打的将领、有民心，想要将其剿灭没那么容易。

一番折腾下来，不光没被清廷剿灭，反而愈加壮大。这是几千年来的最高峰，从小小的广西金田，其势力一步一步发展到18个省。时间更是持续十四年之久，以至于清廷要倚靠曾国藩的湘军和李鸿章的淮军，加上欧美外国人才将其击败。它的失败是多方面造成的，一则农民本身的局限性，二则战略上的失误。

此外还有农民战争从不曾有过的新情况——中外联合绞杀，最后是太平天国内部的腐化、逐渐疏远。起初这群人是情同骨肉，后来是猜忌日生，洪秀全本人更是僻处深宫。结果竟然导致了天京事变的发生，在这一事件中东王杨秀清、北王韦昌辉先后被杀，翼王石达开出走败亡。可谓是严重削弱了天平天国的军事力量，令其雪上加霜，加速了灭亡。

不过就算这样，太平天国也扛了一阵，还是有比较强悍的将领。比如说忠王李秀成、英王陈玉成以及勤王林启荣，天京事变石达开率部出走，太平军人心不稳。李秀成与陈玉成力撑危局，取得了一些对清军的胜利，稳住了人心。李秀成二破江北大营、三河大捷、二破江南大营等，陈玉成接连攻克扬州河南等地。

极大的鼓舞了太平军的士气，然而陈玉成受苗沛霖蒙骗被捕，在押解京师的过程中清廷担心途中生变。遂命就地正法，事实上捻军张乐行确实有劫囚的计划，因此陈玉成的囚车刚到河南延津便被押去形成凌迟处死。李秀成死于湘军贡献天津后，曾试图出逃，无奈出逃失败被俘。他与陈玉成一样，到死都保持了骨气，痛斥曾国藩的弟弟曾国荃。

林启荣死得比他们要早，生于1821年的他是太平天国镇守南京上游门户九江的名将，早先属杨秀清部。他也是一路征战，曾参与攻克安庆、九江的战争，正是因为战功赫赫才得了个贞天侯的名号。林启荣死得悲壮，1854年，他被派去镇守九江。九江外围湖口是太平军的另一名将罗大纲，两人配合得天衣无缝，曾于1955年、1957年两次击败湘军来攻。

无奈他们到底是跟太平天国一起走向了末路，罗大纲的死在史料中记载不一，但能确定是战死的。这两人相互配合镇守，故罗大纲很有可能死于九江沦陷前，1858年初清军重建江南、江北大营。再次围攻天京，李秀成与陈玉成出京作战，这才有了二破江北大营、三河大捷、二破江南大营等大胜，可同年5月初。

林启荣在湘军的猛攻下，没能守住九江，与守城17000名太平军战死。但清军剖开他的肚子，才发现胃里全是青草和树皮，因为打到最后九江完全是一座孤城。没有存粮，没有支援，只有无尽的绝望。即使这样，林启荣还是带着守城士兵坚守到了最后一刻，期间饿的时候只能找遍城中所有能吃的东西。

青草和树皮，无可避免的成为了他们的食物，可见其死的悲壮。他们是值得尊敬的对手，清军对他们也很感慨，胡林翼曾说：没有一粒米，仍然能够多次击败我军进攻。堂堂的王师，居然比不上贼寇，真是让人想不通。

曾国藩也很震惊，给弟弟曾国荃的信中说：林启容之坚忍，吾辈不能及也！而对于李秀成，李鸿章在读完《李秀成自述》后，给曾国藩的信中，也感动赞誉李秀成是英雄人物。楚歌声里霸图空，血染胡天烂漫红。