第二次北伐失败后，诸葛亮并没有选择立刻撤回汉中休整，而是迅速发动了第三次北伐。公元228年冬季，诸葛亮展开了第二次北伐，然而在十二月围攻陈仓时未能如愿，最终不得不撤退回汉中。然而，仅仅到了229年初，诸葛亮便再次发起了第三次北伐。从表面上看，第二次北伐更像是一种迷惑敌人的策略，真正的关键行动其实是在第三次北伐中进行的。

换个角度来看，诸葛亮的最大敌人并不是曹魏的皇帝或将领，也不仅仅是名义上的儿皇帝刘禅。无论敌人是谁，诸葛亮都面临着巨大的挑战。原因之一就在于地理环境的限制。从地图上看，曹魏控制着广阔的华北平原和肥沃的关中平原，这两片区域让曹魏的军队能够迅速集结和补给。关中平原土地富饶，渭水自东向西流经其中，早早就成为了中国的天府之国。而且，曹魏军队的粮草供应十分便捷，能够在关中地区直接征集补给，若有不足，还可以通过洛阳和潼关之间的崤山通道，不断向关中输送物资。

相较之下，蜀汉的核心区域是四川盆地。形象地说，四川盆地就像一个大肚子男子，而头部则位于汉中盆地。蜀汉想要突破秦岭，伸出脖子望向关中，然而关中这片肥沃的土地，却像一把锋利的大刀，横在蜀汉的脖子上，限制着它的行动。诸葛亮当然希望夺回这把砍刀，控制关中，但实力对比却非常悬殊。更为糟糕的是，这把刀带有回钩，一旦进攻不利，蜀汉就可能面临被割掉一块肉的危险，而这把回钩就是指武都和阴平两郡。这些地区的地势险要，正是曹魏进攻蜀汉的关键通道。

诸葛亮的北伐基地位于汉中，而汉中的得失直接影响到蜀汉的生死存亡。遗憾的是，汉中在战略上非常不利。汉中位于秦岭以南、米仓山以北的汉水谷地西侧，虽然可以进攻关中，也能为西川提供防守支持，但其两侧的战略形势非常复杂，蜀汉守卫汉中的难度极大。

首先，汉中以东是曹魏控制的上庸、魏兴等郡，这些地区位于今天湖北省西北部，掌控了汉水的中游。虽然这些地区一度被蜀汉夺回，但最终又归属曹魏。汉中以西，则是魏雍州辖下的武都和阴平两郡，地处甘肃陇南、甘南州及四川交界的高山峡谷地带，地形险要，人口稀少，无法为蜀军提供充足的粮草补给。然而，这两地的地势复杂且关键，是曹魏进攻汉中的重要通道，同时也是蜀军北伐关中的重要战略要地。

换句话说，汉中就像是蜀汉的头部，东边有曹魏如砍刀般的力量，西边则有带钩的锋利尖刀。曹魏的两股力量多次让诸葛亮措手不及，但当魏军重新整合力量，从上庸和武都两路夹击汉中时，蜀汉陷入了极大的困境。

从进攻的角度看，诸葛亮北伐关中的最便捷路线——祁山道——正位于武都境内；从防守的角度看，阴平是四川盆地的咽喉要道。若魏军通过阴平偷渡，经过险峻的山路，就能直达四川盆地的北部。几十年后，姜维曾建议刘禅加强防守阴平，但刘禅未予理会。

诸葛亮派兵攻占武都和阴平两郡，可以比作找到了木板，把漏水的短板补上。虽然诸葛亮本人不喜欢过多使用奇兵奇策，但这并不意味着曹魏没有高手敢冒险通过阴平偷渡。正如赵匡胤所说：卧榻之下，岂容他人酣睡？诸葛亮的心境也是如此。建兴七年（公元229年）春，诸葛亮派遣将军陈式率军进攻武都和阴平。民间传言，陈式可能是史学家陈寿的父亲。有一种说法认为，陈式被杀后，陈寿在《三国志》中对诸葛亮有所贬低，或许是为了报仇。陈式虽然在蜀汉军中是个二线将领，远不如魏延、吴懿等名将，但诸葛亮派他出征，是因为这两郡相对容易攻占，同时他也不想让主力将领频繁立功，避免日后难以调度。

诸葛亮并不担心陈式是否能够攻占二郡，反而更担心魏军主力的增援。果然，曹魏派出了雍州刺史郭淮来救援二郡。郭淮是老陇西，曾随曹操和夏侯渊在汉中与刘备交战，熟悉当地的山川地形。诸葛亮深知郭淮的能力，因此不敢掉以轻心，亲自率军出征，沿祁山道西北进发，最终到达建威城。建威位于今天甘肃陇南市西和县附近，恰好处于祁山道的中段，便于诸葛亮的进退。

当郭淮看到诸葛亮兵临建威时，果断选择撤退，最终蜀军顺利攻占武都和阴平两郡。对于蜀汉来说，能攻占这两个郡无疑是一次巨大的胜利。虽然第一次北伐失败后，诸葛亮曾上表自贬，名义上不再担任丞相，仅为右将军，但夺回这两郡后，蜀主刘禅立即恢复了诸葛亮的丞相职务，因为不能让这位相父失去头衔。古人有云：名不正，则言不顺；言不顺，则事不成。没有丞相的身份，许多事务处理起来都会非常困难。诏书上写道：兴复二郡，威镇凶暴。