东汉的明章之治被视为汉代辉煌的时期，主要是汉明帝刘庄与汉章帝刘炟共同治理的年代。这个阶段，东汉的国力达到了巅峰，社会安定、民众安居乐业，政治清明，经济繁荣，国家内部和外部的安全问题得到有效解决。然而，尽管这是一个黄金时代，刘庄与刘炟在治国理政上的态度却截然不同，虽然他们是父子。刘庄继承了父亲光武帝刘秀的政策，加强了对宗室、外戚和勋贵的控制，甚至压制了他们对朝政的干预。与此不同，刘炟上位后，放松了对外戚的限制，开始重新启用外戚，开启了外戚干政的局面。这一情况在刘炟去世后愈加严重，成为东汉衰亡的一个重要原因。

要理解为什么刘炟会逆转父亲的政策，重用外戚，就必须了解汉朝外戚掌权的历史。最早，汉朝的外戚掌权出现在吕雉时代。刘邦去世后，汉惠帝刘盈因威信不足，导致吕雉篡权，建立了吕氏外戚集团。吕雉去世后，开国功臣如周勃、陈平联合其他诸侯王推翻了吕氏集团，拥立刘邦之子刘恒为汉文帝。这一事件埋下了外戚干政的种子，每位皇太后似乎都渴望像吕雉那样建立家族的权力。

在西汉时期，除了吕氏外，还有窦氏、王氏等外戚势力，特别是王政君和王莽的王氏集团，最终导致了西汉的灭亡。由于这一历史教训，东汉初期的刘秀对外戚问题极为警惕，积极采取措施避免外戚干政。他的两位皇后，郭皇后和阴皇后，代表了两大勋贵集团，且这些家族曾是刘秀建立东汉的功臣。但在刘秀晚期，由于权力斗争，郭皇后被废除，刘疆失去太子之位。

当汉明帝刘庄继位后，他深知外戚干政对国家治理不利，因此开始采取措施限制这些贵族的权力。在刘庄的统治下，外戚、宗王及开国元勋家族被逐步排除在朝廷之外，远离了政权核心。即便是刘庄的母亲阴丽华的家族也未能例外。这一措施使得东汉的政治逐渐稳定，社会进入最为繁荣的时期。然而，刘庄去世后，刘炟继位成为汉章帝。在刘炟刚登基时，后宫仍由马太后控制，外戚的权力依然受到压制，外戚并未能掌握朝政。

然而，在马太后去世后，刘炟改变了父亲的政策，开始重新让外戚掌握重要职权，尤其是马太后的家族。马太后的兄弟马防和马廖开始崭露头角，马防本是黄门郎，刘炟任命他为中郎将；马廖原是虎贲中郎将，后被晋升为卫尉，成为九卿之一。马家崛起并未导致滥用权力，因为马援与马太后曾严加管控。然而，刘炟宠爱窦家，并立窦氏为后时，外戚的干政局面变得不可控制。窦家的势力逐渐扩大，窦宪、窦笃等人担任了重要职务，权力的扩展引起了其他外戚的忌惮，局势逐步失控。

刘炟去世后，窦太后接管了朝政，扶持年幼的汉和帝刘肇，开启了东汉外戚掌权的新阶段。至此，东汉的政治格局逐渐回到了类似西汉时的皇太后掌权模式，外戚的专权成为东汉灭亡的一个重要因素。尽管刘炟深知外戚掌权的危害，但由于当时的政治环境，他不得不采取纵容外戚的策略，实际上是为了稳固自己尚不稳固的政权。

回顾汉朝历史，外戚干政通常始于皇太后掌权，逐渐演变为外戚专权，最终导致国家衰败。刘秀和刘庄父子都曾深受西汉教训，因此采取多种手段防止外戚掌权。然而，刘炟年仅十九岁，政治经验尚浅且缺乏有效支持，导致他无法依赖现有官员解决国家危机。因此，他不得不依赖外戚的支持。尽管马家和窦家等外戚未必完全滥用权力，但这一政治格局为后来的外戚专权埋下了隐患。

刘炟在尽力平衡外戚与朝臣之间的权力时，采取了增强中央集权、削弱朝臣影响的措施，但外戚势力过于强大，最终未能有效遏制。尤其在刘炟去世后，窦太后进一步强化了外戚专权的局面，成为东汉衰亡的催化剂。这一过程与西汉灭亡的原因极为相似，外戚专权最终导致了国家政治的混乱与动荡。