建兴十二年（234年），因劳累过度，诸葛亮的健康状况急剧恶化，临终前，他将自己一生所学的兵法和北伐大计全都传授给了姜维，寄托了对姜维的极高信任与期望。诸葛亮希望姜维能够完成自己未竟的北伐事业，毫无疑问，诸葛亮对姜维的信任是非常深厚的。姜维也像诸葛亮一样，对蜀汉忠心耿耿，甚至在刘禅甘心放弃国家时，姜维依然心系复国，最终为此献出了生命。李贽曾称姜维是“又一孔明”，可见他对姜维的评价之高。

在很多人的印象中，诸葛亮似乎把姜维视为自己的接班人，而且姜维在诸葛亮去世后，确实接替了他的位置。但事实并非如此。其实，诸葛亮心目中的接班人并不是姜维，而是蒋琬。诸葛亮从始至终都非常重视蒋琬，并且明确表示他是自己的接班人。蒋琬从小聪慧好学，气度非凡，年少时便因才学而声名远扬。后来，他跟随刘备，在刘备平定了地盘之后，蒋琬被任命为广都县的县长。

然而，刘备和诸葛亮一次巡查广都县时，发现蒋琬并不关心政务，反而沉迷于享乐。刘备因此非常生气，准备处死蒋琬。幸好，诸葛亮站出来为蒋琬辩护，说道：“蒋琬是国家的栋梁之才，他并非仅仅是百里挑一的普通人才。他治政的根本在于安民，而非只注重表面的修饰。主公曾对他有过深刻的评价。”刘备非常尊敬诸葛亮，听了他的话后，立刻赦免了蒋琬。虽然蒋琬被赦免，但依然被罢职。然而，虽然官职被撤销，蒋琬的地位并未因此下降。

因为诸葛亮对蒋琬的高度评价和信任，他的仕途没有因此中断，反而得到了更多的提拔。建安二十四年（219年），刘备称帝为汉中王时，蒋琬被调入中央担任尚书郎。建兴元年（223年）刘禅即位，作为刘禅的辅佐，诸葛亮独揽朝政，迅速任命蒋琬为东曹掾，并计划将他培养为茂才。

蒋琬对这些任命表示犹豫，他推荐了其他人，如刘邕、庞延等，但诸葛亮并没有采纳他的建议。反而不断鼓励他，指出：“不能因亲情而放弃有德之人，这会让百姓受苦。你应该尽力展示你的才能。”蒋琬最终没有再推辞，接受了诸葛亮的安排，并逐步升职，最终成为丞相参军。每次诸葛亮北伐，他都负责掌管丞相府的事务，这些事例都体现了诸葛亮对蒋琬的极大信任，蒋琬总是被随时安排在身边。

在诸葛亮北伐期间，蒋琬负责了粮草的筹集、运输的组织以及兵员的补充等工作。诸葛亮对此非常满意，曾对蒋琬说：“你应该和我一起复兴汉室”，并且还对刘禅说：“若我不幸，后事应交给蒋琬。”这些话足以看出，诸葛亮对于蒋琬的极高评价和信任。

当然，蒋琬与姜维的差异，也源于他们各自的特长。姜维适合带兵打仗，而蒋琬则更擅长处理政务。姜维的到来较晚，而且曾经是降将，虽然他忠诚于蜀汉，但他并不具备像蒋琬那样的威望。蒋琬早年便跟随诸葛亮，且在诸葛亮生前就能独立处理政务，名声和威望都非常高，因此他被选为接班人再合适不过。

诸葛亮去世后，蒋琬被任命为尚书令，地位高于所有官员，成为蜀汉的实际掌权者。蒋琬执政期间，保持了蜀汉的长期稳定，甚至在他驻守汉中六年期间，曹魏的伪军也不敢侵犯他所控制的区域，后人对他也给予了高度评价。他与诸葛亮、董允、费祎并列为蜀汉的四大丞相。而姜维则是在蒋琬去世后，才开始接管政务。尽管如此，蒋琬并非一个能够统一天下的领导者，这并不是因为他的能力不足，而是由于蜀汉当时的实力所限。

在夷陵之战之前，蜀汉的实力相较于曹魏和东吴显得较弱，至少是略逊一筹。夷陵之战后，蜀汉的形势更加严峻，几次北伐也未见成功，导致蜀汉的局势进一步恶化。蜀汉没有足够的力量与曹魏对抗，东吴也未能成为强有力的支持者，因此蜀汉的失败似乎是注定的。而蒋琬在位期间，虽有雄心壮志，却因早逝未能实现自己的宏图。他原本打算改变诸葛亮的北伐计划，沿汉水东下为蜀汉争取更多机会，为此他甚至大力修建船只，然而病情加重，未能实施这一计划。

蒋琬的身体状况每况愈下，最终在延熙九年（246年）因病去世。他的去世，除了疾病的原因外，也与他长期的劳累和积累的健康问题有关。

参考资料：《三国志》