皇后是皇帝的正妻，是女性中至高无上的象征。“后”这个字最初是指“王”，夏朝的王称为“后”。到了商朝，国君不再称“后”，而“后”逐渐成为王或皇帝配偶的称号。在古代的文化中，天与地，即乾与坤，分别由皇帝与皇后象征。皇后居于中宫，掌管六宫，因此，皇后被视为六宫之长。先秦时期，后宫制度较为简单，王的妻子称为后，而王的妾以及诸侯的妻子则称为夫人。

《礼记·昏义》记载：“古者天子后立六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，以听天下之内治，以明章妇顺，故天下内和而家理。天子立六官、三公、九卿、二十七大夫、八十一元士，以听天下之外治，以明章天下之男教，故外和而国理。”这表明，古代的后宫有明确的名号制度，包括一后、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻等职位。

秦朝统一六国后，将六国的宫女集中到咸阳，设立了六宫，扩大了后宫规模。帮助汉高祖建立制度的儒生叔孙通结合古礼和秦制，延续并确立了六宫制度，历代朝代大致沿袭这一制度。六宫的嫔妃需要确定名号，而这些名号必须端庄、好听，因此许多皇帝在位时都会费心思研究、查阅资料，命名嫔妃的称号。

皇后是皇帝的正妻，地位独一无二。皇后以外的嫔妃名号和数量，历代有所不同。西汉建立之初，受秦朝影响，皇帝的妻子称为皇后，妾则称为夫人。皇后之下有夫人、昭仪、美人、良人、婕好、容华等。太子之妻称为妃。

曹魏时期，皇帝对嫔妃名号非常重视。由于文学的兴趣，皇帝在位时往往会对嫔妃的名号进行调整。基本的名号分为十二等，包括夫人、贵嫔、淑妃、淑媛、昭仪、昭华、修容、修仪、婕好、容华、美人、良人。隋炀帝规定了三夫人（贵妃、淑妃、德妃）及九嫔、世妇等多种名号，并为宫女设立了诸多职务。

唐朝玄宗开元年间，在皇后之下设置了惠妃、丽妃、华妃等三夫人，正一品，并设置了淑仪、德仪、贤仪、顺仪、婉仪等六仪，正二品。此外，还有美人、才人等名号，宫廷中的嫔妃制度较为复杂。宋代的嫔妃名号并没有统一准则，繁多且杂乱，皇后之下依次为贵妃、贤妃、德妃、淑妃、宸妃。

明代的嫔妃名号受元代影响，后宫女子的名号多为妃一级。宫女如果受到皇帝宠幸，便可晋升为妃，名号如贵妃、淑妃、宁妃、贤妃、恭妃等。明代的皇贵妃地位最高，宪宗时期的万贵妃更被封为“皇贵妃”，成为定制。清代初期，妃被称为“福晋”。康熙以后，宫廷制度逐渐完备，皇后居中宫，皇贵妃一人，贵妃二人，妃四人，嫔六人，贵人、常在、答应等职位人数不定。

皇帝的祖母被称为“太皇太后”，母亲称为“皇太后”，先朝的妃嫔称为“太妃”或“太嫔”，这些人可以与当朝皇帝见面，条件是他们的年龄均超过五十岁。皇后是皇帝的嫡妻，拥有与皇帝单独相处的资格，而其他妾侍则不能单独与皇帝相处，是否陪伴皇帝也需要皇后的批准。

在明清时期，皇帝选定侍寝的妃嫔名单后，必须先送交皇后审查。如果皇后同意，便会加盖皇后印章。若皇后坚决不同意，皇帝往往无法采取行动。如果想废除皇后或更换嫡室，这往往会影响皇帝的名誉，除非是昏庸的皇帝，没人愿意冒此风险。