如果要给明朝的军队排一个战斗力的排行榜，步兵里，戚家军大概率排第一；而骑兵方面，关宁铁骑无疑是第一梯队的代表。若真让关林铁骑和戚家军来一场对决，胜负很可能会以“打斗不分高低”收场，因为步兵要硬碰硬地对抗训练有素的骑兵，哪怕像诸葛亮那样被誉为鬼才，也未必能研究出完全克制骑兵的招式。

明朝中后期，国力日渐衰弱，辽东一带频繁遭到后金骑兵的烧杀掠夺。为应对这一局势，孙承宗遵循他的学生袁崇焕提出的招兵原则，决定在辽东地区组建一支骑兵力量，用来守卫辽土，抵抗后金的骑兵入侵。

孙承宗在当地招募了长期受后金侵扰的难民，提出了严格的招募条件：身体结实、头脑清醒、性格倔强、意志坚定，最关键的一点是要对后金骑兵有着不可调和的仇恨。经过层层筛选，约有三万多名符合条件的难民入选，随后又经过单兵骑术、团队协作、实战对抗等严格训练，最终只剩下约九千人。

之所以如此严格，是因为他要打造出一支“宁可冲锋，也要战到最后一人”的特种部队。实际作战的要求是：冲锋时，哪怕面前是千军万马，也要敢于策马冲刺、舍生忘死；防守时，哪怕身处重围、毫无希望，也要坚持到最后一个人，绝不投降。从后来的战绩看，关宁铁骑确实做到了。

为了做到这一点，孙承宗在经费上不惜血本，给每名骑兵和他们的坐骑都配上厚重的铠甲，从头到脚、从人到马，包裹得严严实实。每个人至少配备两匹战马，轮流使用，最大程度地保持部队的机动性。除此之外，他们还装备了当时最先进的火器之一——三眼火铳。

三眼火铳是由铁或粗钢铸成的，有三根枪管，呈“品”字形布置。每根枪管口径约15毫米，长度在350到450毫米之间，枪管外部有凸起，弹容量为三发。它的特点是穿透力强，在50米内就能穿透重甲，弹药可以连发；子弹打完后，角件还能直接变成铁棍使用，一棍子抡下去，就算不致命也会造成严重伤害。如此一流的装备配合一流的指挥官与一流的士兵，使得关宁铁骑成为明朝最具战斗力的骑兵之一。

关宁铁骑第一次在历史上正式亮相，是宁远城的攻防战。当时约一万名残兵对抗号称二十万的后金军，结果以较小的兵力挫败对手，甚至还传出以一炮击杀努尔哈赤的事迹，因而名声大震。真正让他们扬名天下的，是北京救援战。九千名关宁铁骑直面四万名八旗精锐，这是自明成祖朱棣以来，中原骑兵第一次正面对抗蒙古系骑兵对手。双方进行了整整八个时辰的激烈厮杀，从日出打到日落，最终取得了胜利：后金的八大贝勒中有两位重伤，八旗精锐也伤亡超过一千人，溃败撤退。

然而，这场辉煌的军事成就并没有换来长期的安宁。此战之后，袁崇焕因被崇祯皇帝猜疑而被杀，关宁铁骑的命运也走向了曲折。部队后来落入祖大寿和吴三桂之手。1641年，祖大寿在走投无路之时向清军投降；三年后，吴三桂也举旗投降。自此，关宁铁骑退出历史舞台，只留下了许多传说与记忆。