在大明洪武年间的一个除夕夜，朱元璋独自一人走上了应天府的大街，身边没有侍卫陪伴。虽然是冬天，但应天城的天气并不寒冷，也没有下雪。街头灯笼高挂，处处是节日的装饰，但四周却显得异常冷清，因为大家都在家里团聚，谁会在这样一个节日的晚上外出呢？

朱元璋漫无目的地行走着，不久，他来到了衙门的门前。这里一向冷清，不常有人出入。按理说，这个时候，衙门里应该是空无一人，但令朱元璋惊讶的是，里面竟然有人，且那人似乎还在哼着小曲。

心里疑惑的朱元璋想着：“这人到底是谁？怎么今晚还有人在衙门里？难道是来偷东西的吗？”

时光回到洪武十五年，马皇后去世的消息让朱元璋悲痛欲绝。虽然后宫有其他妃子，但马皇后却是唯一一位从贫寒中陪伴朱元璋一路打拼的女人。对他来说，马皇后不仅仅是妻子，更是他内心最坚实的依靠。尽管深感痛苦，朱元璋知道人死不能复生，只能为她准备一个盛大的葬礼，并追封她一个尊贵的谥号。

然而，马皇后去世后，朱元璋的心情始终没有恢复，特别是在失去她的同时，朱元璋的长子朱标的成长让他深感欣慰。朱标对父亲的事业尽管有些不理解，但始终孝顺。为了让儿子更好地接班，朱元璋从小就为朱标设定了严格的培养计划，不仅请来了名师，还让他参与了政事的管理。为了培养朱标的民心，朱元璋还让他去百姓中走访，亲身经历民间疾苦。朱标因此深得百姓爱戴，成为一位合格的太子。

若朱标继续活着，靖难之役便不会发生，朱棣也不敢对大哥的皇位产生威胁。可惜，朱标在洪武二十五年去世，这对朱元璋来说，简直是晴天霹雳。一个白发人送黑发人，怎能接受？朱标的死让朱元璋瞬间苍老了许多，原本他精心安排的未来也随着儿子的去世而破灭。

朱标的儿子朱允炆虽然被立为继承人，但他成长的方式和朱标有很大差距。朱允炆迟钝的性格让朱元璋对未来充满了忧虑。随着时间的推移，日子又到了除夕夜。

朱元璋孤零零地坐在宫中，想着马皇后和朱标曾经的陪伴，如今却一个人度过这个节日。他的儿子们虽有意来陪伴，但不是为了父亲，而是为了皇位。妃子们也提出要陪伴他，但朱元璋看得出，她们的目的不过是想从他这里得到一些赏赐。

无奈之下，朱元璋走出了宫殿，穿着马皇后亲手为他做的衣服，独自走上了应天城的大街。街上几乎没有人，百姓们已回家团聚，街道也空无一人。朱元璋走着走着，忽然听到一阵哼唱的声音。他停下脚步，仔细一听，果真有人在唱小曲。

好奇心驱使朱元璋顺着声音走去，竟然来到衙门前。他心想，今天不是已经放假了吗，为什么还会有人在衙门里呢？

走进衙门，他看到一个小吏正坐在那里喝酒。小吏看到一个陌生的老人走了进来，以为他是个没有家人孤寡的老者，便热情招呼他坐下。两人开始聊天，朱元璋开口问道：“你怎么不回家过年，反而在这里值班？”

小吏叹了口气，说：“我担心衙门里的东西会丢，特别是每年除夕，都有传言说会有飞贼来偷东西。所以我自愿留下来守夜。”

朱元璋听后心情略感宽慰。原来，这个小吏并非盲目工作，而是出于对百姓的责任心。小吏继续讲述着：每年除夕，过去的飞贼都会来，但自从大明建立后，就再没有人来偷东西了，这让他感到安心。

听完这些话，朱元璋心中也稍微放心了。他为自己能让百姓安居乐业而感到欣慰，毕竟，百姓不再忍受饥饿，也不需要通过偷盗来维持生计。喝了一会儿酒，朱元璋决定回宫，免得让宫里的侍卫担心。

临别时，朱元璋轻轻地说：“我们很快会再见的。”小吏以为这是说以后还会一起喝酒，但朱元璋的意思是：“明天我就让你上朝。”

第二天，正月初一，百官纷纷前来给朱元璋拜年。朱元璋命人把昨晚的那名小吏带到皇宫，所有人都不解发生了什么事。这位小吏战战兢兢地进入宫殿，心里担忧自己昨晚言辞不当，可能惹怒了皇帝。但令他意外的是，朱元璋不仅没有责罚他，反而讲起了他昨晚守夜的故事，夸赞他有责任心。

大家听后纷纷称赞这位小吏，而朱元璋却给了他一个意外的奖励——他直接将这个小吏升任为知府，位列正三品，从一个普通小吏一跃成了地方的高官。这一举动让所有人都对朱元璋的英明产生了更深的敬意。

这一故事让人看到了朱元璋的人性的一面，虽然他有时被认为是个严苛的帝王，但从这次的行动来看，他也有宽厚和明察的另一面。或许，朱元璋的历史形象被过度美化或污名化，但至少在这一时刻，他展现出的不仅是皇帝的权威，还有对有责任心之人的奖赏与敬意。