赖鹤年（1842—1899），字耘芝，广西浔州府桂平县城厢人。据说其祖上原本居于今天的社坡镇一带，后来迁到县城。1875年（光绪元年）他中举，1893年考中进士，被授予翰林院编修，之后又历任台湾派驻上海督办粮台兼管营务处、四川省洋务、金矿、商务、保甲等局督办，以及四川布政使等职。

从仕途来看，他是清末桂平籍通过科举走出的最高官员。然而，他前半生仕途坎坷，直到五十岁以后才因贵人提携而平步青云，人生颇具戏剧性。正如一句话所说：

前半生多磨难，后半程遇贵人。

赖鹤年自幼丧父，由祖母与母亲抚养长大。家境贫寒，几乎无法接受教育。但他天性聪慧，加之祖母与母亲教导有方，赖鹤年勤奋好学。幸运的是，当地塾师黄德俊（贵人之一）发现了他的才华，让他免费入学读书。这段“偷学”的经历，让他打下了坚实的读书基础。

然而，天资聪颖并未让他一帆风顺。赖鹤年应试之路颇为曲折，直到同治十一年（1872年），三十岁左右的他才考取秀才名分。次年，他赶上朝廷的“酉年选贡”，被选为癸酉科拔贡生。两年后，他在桂林参加乡试，中举成为举人，并被派往兴安县任教谕，相当于当地教育主管。

成为举人后，他有资格进京参加会试。但他的会试屡屡失利，连考数次均落榜。也正是因为这些挫折，他意外结识了多位贵人。1883年，他在福建落榜返乡途中遇到福建总督何璟（贵人二）。何璟赏识他的学识，让他留在身边教导家族子弟。赖鹤年因此得以接触福建与台湾局势，为后来仕途积累了宝贵见闻。

任兴安教谕期间，他又遇上广西布政使张联桂（贵人三），参与了《广西通志辑要》的修撰。这不仅让他结识了更多官场人物，也为他日后发展铺路。

直到光绪十八年（1892年），年近五十的赖鹤年终于以会试第104名的成绩入殿试，考中进士。与他同榜的状元是来自临桂的刘福姚（贵人四），两人关系颇好。刘福姚在殿试点榜时举荐他，使他得授翰林院编修。

中进士后，他没有急于求官，而是上奏光绪帝，请求为母亲新建节孝坊。此前，他祖母已获建坊，此次赖鹤年再次请求，并获批准。他亲自回乡监督建坊，就在今日桂平公安局后墙附近的位置。完成孝心之后，他才重返京城，任翰林官职。

1894年甲午战争爆发，广西人唐景崧（贵人五）出任台湾巡抚，因局势紧急，想起与赖鹤年旧交，于是奏请调他出任台湾派驻上海督办粮台兼管营务处。此时，他的另一位旧友鹿传霖（贵人六）正升任四川总督，也奏请将赖鹤年调往四川。赖鹤年先后主管洋务、金矿、商务、保甲等事务，因政绩卓著，数年间升任四川布政使（二品高官）。

但此时他年过半百，身体日渐不支，尤其眼疾困扰。1899年，他因病请辞，返回桂平。不久便病逝。

五年后，他的儿子赖瑾于1904年考中进士，父子二人也成为桂平历史上最后一对进士父子，传为佳话。

赖鹤年的一生，前半段历尽坎坷，后半段屡遇贵人，仕途渐显辉煌。他不仅以科举功名改变了自己的人生命运，也为桂平留下了一段值得称道的历史记忆。