清朝的官制主要沿用了明朝的体系，但在具体设置上做了不少调整和创新。比如明朝各省的军事机构叫都指挥使司，清朝则改为提督省内军务，这是明显的改革。而道台这个官职，就是清朝在明朝官制基础上独创的新职位。

道台是清朝道员的尊称。清朝官场喜欢用台来尊称官员：总督叫制台，巡抚叫抚台，布政使叫藩台，按察使叫臬台，道员叫道台，知府叫府台。要了解道台和知府谁权力大，得先理清这些官职的职能关系。

总督和巡抚是清朝地方最高级别的官员。虽然总督地位略高，但二者平级，都直接向皇帝汇报。这两个官职都是明朝中后期设立的，最初都是临时派遣的。明朝初期，省级权力三分：布政使管政务，按察使管司法，都指挥使管军事，三者互不隶属。

明朝中后期，皇帝为加强控制，开始派京官巡视地方，称为巡抚。起初是临时差事，后来发现效果不错，就固定职位。总督的设立也类似，主要是为了制衡巡抚，但明朝的总督主要负责军事维稳，始终是临时职务。

清朝沿用了这些官职，但把总督变成了常设职位。清朝总督是正二品，负责两省或多省的军政，侧重军事指挥。战时可以调动辖区内的提督和八旗将军。由于这些武官是从一品，总督常兼任六部尚书或大学士来提高品级，最受信任的能当上正一品总督。

巡抚是从二品文官，主管一省军政司法。虽然权力比总督小，但在本省影响力更大。巡抚和总督不是上下级，都直接对皇帝负责。因为布政使也是从二品，巡抚通常加六部侍郎衔，升为正二品。

布政使主管一省财政和政务，在没巡抚时是省内最高文官。虽然受总督巡抚节制，但任免都要皇帝亲自过问，可见其重要性。按察使是正三品，相当于现在的省政法委书记，主管司法刑狱。

除了这些，还有专管水利的河道总督、管漕运的漕运总督（都是正二品），以及从三品的盐运使。这些高官下面设有道员（道台）协助工作。

明朝时布政使下属叫参政、参议，按察使下属叫副使、佥事。清朝改为道员，数量因省而异。布政使下属是分守道，按察使下属是分巡道，盐运使下属是盐法道，还有管水利、驿站、粮食的专职道员。道员就像省级派驻地方的特派员，乾隆时定为正四品，晚清时品级混乱，甚至出现正二品道员。

知府是地方三级（省、府、县）中的府级长官，相当于现在的市长。普通知府是从四品，但北京顺天府和沈阳奉天府的知府是正三品。按晋升顺序：知府→道台→按察使→布政使→巡抚→总督，可见道台比知府高半级。

但知府实权更大，掌管全府政务司法，战时还能调动驻军（正三品参将）。道员虽品级高，但权力限于分管领域。知府是一级行政长官，道台是省级派驻机构，所以很多知府宁愿不升道台，留在实权位置。

用现代官职比喻：总督像大区书记，巡抚像省委书记，布政使像省长，按察使像常务副省长兼政法委书记，道台像省厅厅长，知府像市委书记。市委书记调省里可能当厅长，但实权往往更大。

所以说，道台品级虽高，但实权不如知府。这个特殊职位连接省府县三级，在清朝官场起着承上启下的作用。